Словно чувствуя тревогу Джерома, Мариша подошла и обняла его. Где бы он сейчас был без ее верной поддержки? Несмотря на разговоры о возвращении в Парту, она согласилась дождаться Килака и Эллайена. Джером, конечно же, хотел, чтобы Мариша осталась дольше, но никак не мог набраться смелости попросить.
Его взгляд скользнул по шее девушки, и Джером нащупал цепочку пол платьем, но Мариша успела взять кулон раньше, чем он его вытянул.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила девушка, отвлекая его от талисмана. Она все еще не хотела поделиться с миром своей сокровенной тайной.
— Сам не знаю, — признался Джером.
Он попытался объяснить, выразить словами то, чего не понимал.
— Когда все началось, — заговорил он, — мне не хотелось делиться со своими чувствами ни с кем. Ты не представляешь, как был я счастлив. Я с самого детства мечтал о возвращении Меча Азахиля. Потом я нашел его и встретил тебя…
Он остановился, неожиданно смешавшись.
— Продолжай, — улыбнулась Мариша.
Джером осторожно подбирал подходящие слова.
— Наверное, я ошибся, и счастье прошло мимо.
— Так что же случилось? — еще ярче блеснула улыбка Мариши.
Джером смутился, и неожиданно все, чему он так упорно противился, вылилось наружу.
— Что случилось? Мариша, наши дома разрушены, друзья, родные погибли. Мать умерла, пытаясь защитить меня, а убийца скрылся без следа. Уже прошел месяц, и до сих пор ни единого известия об Эллайене и Килаке…
— Я тоже помню о них, — нежно сказала Мариша, прижав палец к его губам. — Но я уверена, у них все в порядке и они скоро будут с нами.
Джером поймал ее пальцы на своих губах и задержал в ладонях.
— Я только хотел сказать, — продолжал Джером. — Все могло сложиться иначе, если бы я меньше думал о себе.
Мариша погрустнела.
— Не вини себя в том, что видишь в жизни что-то хорошее. И не думай о прошлом.
— Мариша…
— Мы все страдали. Все боролись. С невзгодами надо учиться справляться.
Джером покачал головой и отвернулся.
— То, что казалось мне судьбой, оказалось чем-то совершенно иным.
— Да вот же она, здесь, сейчас, созданная твоими собственными руками.
Джером грустно потупил глаза, но Мариша не сдавалась.
— Твоя вера, твоя решимость освободил и наши земли. Ты подарил мир людям. Что же тебе еще нужно для счастья?
Джером не сводил с нее взгляда.
— Выходи за меня.
— Что?
— Стань королевой Олсона, правь государством вместе со мной.
Мариша молча глядела на него, и Джером ожидал, что получит немедленный отказ. Но улыбка неспешно вернулась и осветила лицо девушки.
— Не отдать ли приказ глашатаям возвестить о свадьбе, мой господин?
Джером едва верил своим ушам, и слова выговорить не мог. Впервые за много дней он почувствовал настоящую радость.
Он собирался обнять Маришу, но покой их был нарушен. В палату без стука влетел мальчишка глашатай с такой стремительностью и грохотом, что спугнул кота с подоконника. Джером и Мариша встревоженно обернулись на него. Герольд запыхался и тяжело дышал.
— Прошу… прощения… госпожа, — поклонился гонец.
— Что случилось? — выступил к нему Джером.
— Мой король, — выдохнул мальчишка. — Прибыли господа Эллайен и Килак… требуют аудиенции.
Джером, разинув рот, глядел на вестника, пока смысл слов не дошел до него. С биением сердца он посмотрел на Маришу.
— Где же ты оставил их?
— Да нигде не оставил, — за мальчишку ответил Эллайен, заходя в приемную. Он заметно прихрамывал на примотанную к деревяшке ногу. — Бегает он быстрее меня.
Джером бросился навстречу другу, Мариша за ним. Следом за Эллайеном вошел Килак. Друзья крепко обнялись.
— Где вы пропадали так долго? — спросил Джером, разглядывая забинтованную ногу охотника.
— За меня не беспокойся. Дракону больше досталось.
Джером улыбнулся. Все это время он внимательно изучал Килака на предмет телесных повреждений, но таковых не обнаружилось.
— Мы останавливались в Дилне, — опечаленно рассказал Эллайен. — Встретили Оленна. Он сказал, что ты тоже побывал там.
Джером кивнул.
— Моя семья здесь?
— Мы ждем их со дня на день. Они будут счастливы увидеть тебя.
— Я тоже, — слегка улыбнулся Эллайен. — У нас общее горе, приятель.
— Так что же случилось? — спросила Мариша.
— Не поверите, — воскликнул Эллайен, поглядывая на Килака. — Нам самим-то едва верится.
Джером и Мариша сгорали от любопытства.
— Скажем так, древины задолжали нам еще одну историю.
— Так выслушаем вас с начала и до конца, — объявил Джером. — Сегодня же объявляется королевский пир по поводу возвращения победителей драконов.
— Как же наша помолвка? — с притворным негодованием отозвалась Мариша. — Чем не случай и ее отпраздновать?
Килак поперхнулся.
— Вот уж не думал, что до этого дойдет. — Паренек лукаво подмигнул Джерому и еще раз обнял Маришу.
— Счастлив за вас! — Эллайен по очереди расцеловал их.
— Ура! — взвизгнул позабытый всеми глашатай. — Немедленно оповещу город!
Не успел никто опомниться, как мальчишка полетел по дворцу, голося во всю глотку.
Эпилог
В глубине коридоров Хтома склонился перед хрустальным зеркалом и нетерпеливо вглядывался в сияющую глубину. Недели провел древин за тяжелой работой, старательно отслеживая путь Джерома и его друзей, по которому те отправились, покинув руины Трак-Симбоза. Трудно выследить живую душу, а смотреть за опустевшей землей — почти бесполезное занятие. Несмотря на подробный отчет, который удалось составить за это время, иногда древину казалось, что гораздо проще было бы шагать вслед за ними в телесном обличье.
В основном, все случилось по его вине. Он прилежно наблюдал за друзьями на всем протяжении их пути, но сдался во время бесконечных их блужданий в катакомбах. Когда Хтома вернулся к наблюдениям, его подопечные, вооруженные Мечом, уже покинули развалины. Тогда все усилия устремились к тому, чтобы оценить успехи юного Торина и доставить его в Уитлок. Молодой человек должен был представить глазам древинов Меч и поведать свою историю. Только услышав его рассказ — и позже, после удивительного поражения королевы и неожиданного появления камня на шее девушки, — Хтома решил, что таинственный склеп, приютивший Алый Меч на многие века, заслуживал большего внимания. Некоторые, однако, опасались, что для этого уже слишком поздно.
