– Как она? Жива?
– Жива, но совсем ослабла.
Звёздный Цветок продолжала непонимающе смотреть на своих спасителей.
– Где Чистое Небо?
– Отвлекает Шрама, – быстро ответил Серое Крыло, подставляя голову под её плечо и помогая кошке подняться. – Прошу тебя, поторопись. У нас очень мало времени!
Словно в ответ на его слова со стороны леса донёсся пронзительный вопль.
– Ага, не нравится! – раздался следом насмешливый голос Молнехвостого. – Ты же хотел драки – вот, получай сполна!
– Быстрее! – взмолился Серое Крыло.
Ещё один вопль разорвал тишину. Серое Крыло похолодел, узнав голос Листа.
Глаза Звёздного Цветка ожили и заискрились. Она встрепенулась и с неожиданной силой сама поднялась на лапы.
– Здесь два стражника, – предупредила она Серое Крыло.
– Мы знаем! – коротко бросил он. – Лист и Молнехвостый взяли их на себя.
– Нет, – замотала головой Звёздный Цветок. – Ещё двое! Накануне встречи Шрам усилил охрану.
Серое Крыло похолодел.
– Где они?
– Пошли ловить крыс на Гниль, – Звёздный Цветок со страхом покосилась на заросли. – Но они непременно услышат шум драки!
– Идём! – прошипел Серое Крыло, подталкивая её к смятым листьям папоротника.
Когда Звёздный Цветок вылезла наружу, Серое Крыло кивнул Камышу. Снаружи раздался шум торопливых шагов.
Серое Крыло выбрался из папоротников и увидел как Звёздный Цветок и Камыш бегут в сторону леса. Молнехвостый и Змей, сцепившись, катались по земле, Лист лежал на спине, молотя задними лапами рыжую кошку.
Топот бегущих лап сделался громче. Через мгновение из темноты выскочили две массивные фигуры и тут же разделились – одна помчалась в погоню за Камышом и Звёздным Цветком, вторая ринулась к Серому Крылу.
Тяжёлые лапы с разбегу ударили его в бок. Сдавленно охнув, Серое Крыло потерял равновесие и упал. Острые когти крест-накрест полоснули его по морде, зубы впились в заднюю лапу. Боль огненной вспышкой пронзила всё его тело, Серое Крыло почувствовал, как безжалостные клыки, прокусывают его шкуру и впиваются в мясо.
Захлебнувшись воплем, он вытянул шею, пытаясь разглядеть Звёздного Цветка.
«Где она? Успела ли убежать?»
Но и здесь его ждало горькое разочарование. Камыш катался по земле, пытаясь сбросить с себя пятнистую кошку, а Звёздный Цветок замерев, беспомощно смотрела на происходящее.
– Беги! – из последних сил простонал Серое Крыло. Но было слишком поздно. Рыжий кот выпустил его и ринулся к Звёздному Цветку.
Серое Крыло с трудом поднялся и заковылял следом за ним. В груди у него свистело и клокотало, каждый вздох давался с трудом, перед глазами колыхалась чёрная пелена. Боль в груди сделалась нестерпимой, когда Серое Крыло увидел, как разбойник набросился на Звёздного Цветка. Она попятилась и взмахнула передними лапами в жалкой попытке защититься, но бродяга налетел на неё, как ураган. Кошка пошатнулась и упала, тяжело ударившись о землю своим огромным животом. Кровь застыла в жилах Серого Крыла.
– Думала, что сможешь от нас убежать? – прорычал рыжий кот, бросаясь на неё. В лунном свете холодно сверкнули выпущенные когти. Звёздный Цветок попыталась подняться, на миг Серое Крыло увидел её огромные глаза, полные слепого ужаса, а потом разбойник вонзил когти ей в шею.
От гнева Серое Крыло забыл о своей одышке.
– Отпусти её!
Не чувствуя боли, он рванулся к разбойнику, схватил его зубами за загривок и оторвал от пленницы.
Звёздный Цветок пронзительно завизжала. Серое Крыло поморщился от звука рвущейся плоти.
Но рыжий кот легко вырвался и снова набросился на несчастную кошку.
– Не уйдёшь!
Стремительно, как змея, Серое Крыло прыгнул между ними.
Рыжий кот кинулся к нему, сверкая глазами. Вытянув лапу за плечо Серого Крыла, он попытался схватить Звёздного Цветка, но не тут-то было. Тот отшвырнул разбойника прочь, так что бродяга кубарем покатился по земле.
Бросив быстрый взгляд на Звёздного Цветка, Серое Крыло с ужасом понял, что та словно окаменела. В её глазах застыла паника, по щеке текла кровь, лапы дрожали.
– Беги! – заорал Серое Крыло. – Беги, мы их задержим!
Она перевела на него застывший непонимающий взгляд, потом повернулась – и заковыляла в сторону леса. Камыш вырвался из когтей пёстрой кошки и повернулся к Серому Крылу.
– Где Звёздный Цветок? Она ранена?
– Беги за ней! – приказал Серое Крыло. Времени на объяснения не было, стражники были полны решимости во что бы то ни стало вернуть пленницу.
Развернувшись, он полоснул пёструю кошку когтями по хвосту. Та налетела на него, и Серое Крыло уже не смог парировать нацеленный ему в голову удар. Рыжий кот поднялся с земли, поднырнул под него и опрокинул наземь. Вдвоём с пёстрой бродягой они бросились на Серое Крыло и принялись рвать его когтями. Задыхаясь от боли, Серое Крыло из последних сил схватил рыжего разбойника за лапу, чтобы не дать тому броситься в погоню за Звёздным Цветком. Но силы были слишком неравны.
– Молнехвостый! – захрипел Серое Крыло, с ужасом понимая, что ничем не может помочь ни себе, ни Звёздному Цветку. – Сюда!
Молнехвостый с воодушевлением молотил лапами серого кота. Обернувшись на вопль Серого Крыла, он успел заметить, что рыжий кот мчится за Камышом и Звёздным Цветком. Не раздумывая, Молнехвостый оставил своего врага и побежал в сторону леса.
Серое Крыло ударил передней лапой пёструю кошку. Хрипя от напряжения, он глубже вонзил когти в её шкуру и всем телом навалился на противницу. Удерживая её на земле, он пустил в ход когти. Вскоре вся морда бродяги покрылась кровавыми полосами, обезумевшие от ужаса глаза закатились.
– Пообещай, что не побежишь за Звёздным Цветком, тогда я тебя отпущу! – грозно прошипел Серое Крыло.
Пёстрая кошка вытаращила глаза и застонала.
– Обещаю! Я сделаю всё, что ты прикажешь!
Серое Крыло отпустил её. Кошка вскочила с земли и затравленно огляделась по сторонам, ища своих приятелей. Увидев, чем они заняты, бродяга в изумлении разинула пасть. Рыжий кот ужом извивался на земле, тщетно пытаясь защититься от когтей Молнехвостого, а Лист безжалостно трепал Касатку. Серое Крыло мрачно хмыкнул, увидев, как глаза пёстрой кошки выкатились от изумления.
«Что, не нравится? Видно, давненько никто не задавал вам хорошей трёпки!» – довольно подумал он.
– Убирайся прочь! – процедил он вслух.
Несколько мгновений кошка смотрела на него, словно хотела что-то сказать, потом повернулась и опрометью бросилась в сторону Гнили.
Какая-то серая тень мелькнула сбоку от Серого Крыла. Ещё один разбойник мчался к соснам, по-заячьи петляя между кустами. Серое Крыло бросился за ним, но боль раскалёнными когтями сдавила его грудь, грозя выжать из лёгких весь воздух. Не чуя под собой лап, Серое Крыло сделал ещё несколько шагов, но вдруг мир сомкнулся вокруг него, сузился, превратился в беско-нечный чёрный тоннель, в конце которого мелькала крошечная фигурка серого кота.
