По всеобщей переписи 1897 года удельный вес польского населения в Белоруссии был заметным — 8,2 % жителей. При этом в Вильне поляки составляли 30,1 % (евреи — 40 %), в других городах и местечках Виленской губернии — 11,5 %. Белорусов в Виленской губернии было 56,2 %. Среди жителей Гродно поляков было 33 %, Гродненской губернии — 13,7 %. В Минской губернии, занимавшей треть современной территории Белоруссии, поляки составляли 10,1 %, в том числе в Минском уезде — 24,6 %, а в самом Минске — 11,4 % населения (евреи 43,3 %). В белорусских уездах Витебской губернии поляков было 9,3 %. Меньше всего поляков проживало в Могилевской губернии — 2,7 % жителей, в том числе в Могилевском уезде — 4,7 %.
Что касается конфессий, то в Виленской губернии католики составляли 56,82 % населения (в т. ч. среди поляков — 99,4 %, среди белорусов — 58,6 %), в Минской губернии — 10,1 % жителей, в белорусских уездах Гродненской губернии 13,6 % и только в Могилевской губернии — 3 процента.
Таким образом, польское, а также католическое население в Белоруссии было довольно значительным, а среди интеллигенции и землевладельцев — еще и весьма влиятельным. На белорусско-литовском пограничье (север Гродненской губернии и западная часть Виленской) исторически сложилась польско-белорусская зона, особенно в районе Вильни. Здесь даже литовское меньшинство утратило свой язык и в основном говорило по-белорусски, а часто вдобавок и по-польски.
В 1914–15 гг. из зоны боевых действий на территории Польши, а затем и Западной Белоруссии часть населения была выселена из прифронтовой полосы или сама выехала на восток. Многие осели в городах Белоруссии, прежде всего в Минске. Во время войны создавались различные общественные организации для помощи жертвам войны и беженцам. Среди прочих, в Минске было создано Польское общество помощи жертвам войны. Возникали и другие структуры, в том числе подпольные, например, ячейки ПОВ (Польской военной организации).
Польское национальное движение в Белоруссии активизировалось после февральской революции 1917 года. В Минске и других крупных городах Северо-Западного края действовали организации польских социалистических партий, в том числе радикальной (союзной большевикам) Социал-Демократии Королевства Польского и Литвы.
Объединились и правые силы. Наиболее влиятельной среди польской интеллигенции и помещиков была польская партия национал-демократов во главе с Романом Дмовским, депутатом Государственной Думы, сторонником союза с Россией в деле возрождения Польского государства. С этим направлением польского политического движения связано создание Польского корпуса в России.
Первый Польский корпус в России
В российской армии во время мировой войны служило много поляков, российских подданных, поскольку территория Центральной и Восточной Польши (Царство Польское, или Привислянский край) входила с времен победы над Наполеоном в состав Российской империи. Много поляков жило в Белоруссии, Литве и Украине, а также в Петербурге и Москве. С началом мировой войны (кстати говоря, царь Николай II официально назвал ее «Великой Отечественной войной») в российской армии, помимо кадровых офицеров и генералов, оказалось немало мобилизованных солдат и унтер-офицеров польской национальности.
В австро-венгерской армии сражались поляки из южной (австрийской) части Польши и с Западной Украины — Галиции, причем не только в австрийских частях, но и в созданных Юзефом Пилсудским польских легионах. Чтобы противопоставить пропаганде Пилсудского и австрийцев свое решение «польского вопроса», царизм пошел на некоторые уступки польскому национальному движению в России. Полякам пообещали после победы над австро-германским блоком создать «целокупную Польшу» за счет присоединения к «русскому» Царству Польскому тех польских территорий, которые находились после трех разделов Речи Посполитой под властью Австрии и Германиии. Эта Польша получила бы автономию (внутреннее самоуправление), но осталась бы в составе Российской империи.
Руководствуясь данной идеей, деятели партии национал-демократов, имевшие представительство в Государственной Думе, с осени 1914 до весны 1915 года создали из польских добровольцев Пулавский легион (по месту формирования в городе Пулавы Люблинской губернии). В нем было около тысячи человек. Он участвовал в боях на территории Белоруссии — под Зельвой и в Полесье. С 24 сентября 1915 года на основе Пулавского легиона в Бобруйске началось формирование Польской бригады стрелков (около 4 тысяч человек) из числа поляков (офицеров и солдат), служивших в российской армии. С июля 1916 года эта бригада находилась на Западном фронте в районе города Барановичи.
После Февральской революции в частях российской армии повсюду появились военные комитеты. Комитеты польских военных стремились создать более многочисленное польское национальное соединение, чем бригада — как бы «ядро» будущей польской национальной армии. Временному правительству в условиях демократизации России пришлось дать согласие на создание национальных военных частей и соединений. Так, был создан чехословацкий корпус, к осени 1917 года появились латышские и украинские формирования.
Уже в апреле 1917 года в Киевской губернии удалось развернуть первую польскую стрелковую дивизию под командованием генерал-лейтенанта российской армии Тадеуша Былевского. На основе ее начали развертываться следующие польские соединения в России. Польские военные комитеты создали Центральное управление союза польских военнослужащих.
В июле 1917 года в Петрограде состоялся 1-й Всероссийский съезд военных-поляков. Его делегаты заочно избрали почетным председателем съезда командующего польскими легионами по ту сторону фронта Юзефа Пилсудского. Сам он к тому времени уже вступил в конфликт с германским военным командованием (вместе с большинством своих офицеров и солдат отказался принести присягу германскому императору), вскоре был арестован и заключен в тюрьму крепости Магдебург, а легионы расформированы. Съезд польских военнослужащих принял постановление о создании Войска Польского в России. Для реализации этой задачи съезд учредил Военный исполнительный комитет под председательством адвоката из Минска Владислава Рачкевича.[12]
В том же месяце июле 1917 года Центральное управление союза польских военнослужащих объединилось с Военным исполнительным комитетом. Вместо них был создан Верховный польский военный комитет (Начполь), который и начал создавать польские воинские части из поляков, служивших в российской армии. Председателем Начполя избрали младшего офицера (хорунжего), все того же Владислава Рачкевича.[13]
С конца июля 1917 года Начполь формировал Первый Польский корпус в России. Его командиром стал генерал-лейтенант российской армии Юзеф Добвур-Мусьницкий (русские называли его Иосифом Романовичем Довбор-Мусницким), командир 38-го корпуса 10-й армии, занимавшего боевые позиции на Западном фронте неподалеку от Минска.
