— Где тебя носит?! — прорычало чудовище. — Что мне, всю ночь ему петь, что ли?
— Прошу прощения, благородный сэр, — сказал кузнец, — но все мастерские оказались закрыты. Придется ждать до утра. Понимаю, что это вас утомляет, но вы же сами попросили в залог ребенка. Так что потерпите и, главное, не прикасайтесь к нему, помните, что он ядовитый. Спокойной ночи, сэр.
И он ушел.
Дракон совсем умаялся и замолк. Ребенок подумал, что все улеглись спать и, значит, пришло время поорать. И он заорал.
— Что за пытка! — простонал дракон. — Я устал! Я спать хочу!
Малыш заорал еще громче.
— Нет, это невыносимо! — взвыл дракон. — Эдак рехнуться можно!
И тут он увидел сидящую на ступеньке женщину.
— Эй! — обратился к ней дракон. — Ты что-нибудь понимаешь в этих ядовитых существах?
— Понимаю немного, — ответила мать.
— Тогда возьми его, а я немного посплю. Утром принесешь, до того как вернется кузнец.
Мать схватила малыша, отнесла наверх, и они с Джоном обнялись от счастья, что спасли свое дитя. А дракон крепко заснул.
Пока он спал, Джон выковал прочные железные решетчатые ворота, установил их в нижней части винтовой лестницы, ведущей в подземелье, и запер на замок. Когда дракон проснулся и понял, что попался, он яростно мяукал несколько дней, но потом утих. А Джон отправился к мэру и сообщил ему, что поймал дракона и спас жителей города.
— Благодетель! Герой! — завопил мэр. — Мы поставим тебе памятник! Мы увековечим твое имя! Мы возложим на тебя лавровый венок! Мы организуем сбор средств и щедро наградим тебя!
И он тут же от себя лично пожертвовал пять фунтов, а вся его компания — по три фунта. Горожане отдавали свои гинеи и полугинеи, кроны и полукроны, а пока готовились к подписи все документы, мэр за счет городского бюджета заказал городскому поэту три поэмы в честь знаменательного события. Первая поэма посвящалась мужеству, проявленному мэром в организации поимки дракона; во второй говорилось о великой помощи, которую оказали мэру его верные подручные; в третьей поэт благодарил судьбу за возможность быть свидетелем подвига мэра, рядом с которым деяния святого Георгия кажутся сущим пустяком.
Собрали тысячу фунтов. Чтобы правильно распорядиться этими деньгами, была организована комиссия. По ее решению треть суммы пошла на оплату торжественного банкета в честь мэра и всех его помощников; треть ушла на подарок мэру — золотой орден с изображением дракона — и на покупку золотых медалей с тем же изображением, врученным всем помощникам. Ну, а того, что осталось, как раз хватило на зарплату членам комиссии. Кузнецу ничего не досталось, кроме лаврового венка и сознания того, что все-таки это он спас город.
Однако, с тех пор дела у него пошли получше. Во-первых, малыш стал гораздо спокойнее; во-вторых, богатая фермерша, владелица козы, была так восхищена смелым поступком Джона, что заказала у него подковы для всего своего козьего стада и заплатила даже больше, чем он рассчитывал. А главное, из самых дальних уголков страны стали приезжать туристы. Они охотно платили по двенадцать пенсов за возможность взглянуть через решетку на дракона. Жена кузнеца поила туристов чаем по девять пенсов стакан, и жизнь в семье перестала быть такой скудной и унылой, как прежде.
Шли годы. Малыш, которого в честь отца назвали Джоном, а для краткости — Джонни, вырос и очень подружился с дочкой жестянщика Тиной, жившей неподалеку от их кузницы. Тина была славная подружка с рыжей косичкой и голубыми глазами. Она обожала слушать про то, как Джонни, еще совсем крошкой, имел дело с настоящим драконом. Нередко они тайком от родителей спускались в подземелье и общались с чудовищем, когда оно бывало в настроении. За долгие годы заключения оно привыкло к людям и радовалось, когда его навещали.
Мэр и вся его компания часто надевали свои золотые украшения и ездили охотиться на зайцев. Но однажды они с воплями примчались обратно в город, крича, что по болотам в сторону городских ворот идет великан-людоед, хромой, горбатый и огромный как собор Святого Павла.
— Мы пропали! — вопил мэр. — Он разрушит город! Тысяча фунтов тому, кто его остановит!
В городе началась паника. Но Джонни и Тина переглянулись и что было духу помчались к старому замку. Они прошмыгнули через кузницу, спустились по винтовой лестнице и постучали по решетке.
— Кто там? — спросил дракон.
— Это мы, — ответил Джонни. — Можно к тебе?
Дракон был в настроении и приветливо ответил:
— Давайте заходите, ребятки!
— Только не дыши на нас огнем! — предупредила Тина.
— Что вы! — обиделся дракон. — Зачем на своих-то?
Джонни и Тина проскользнули сквозь прутья решетки. Сначала они рассказали, какая наверху погода, потом обсудили с драконом свежие газетные новости, и, наконец, Джонни сказал:
— Мы должны тебя предупредить… Ты только не волнуйся… В город идет хромой великан, и он хочет тебя съесть.
— Меня?! — дракон оскалил страшные зубы. — Не смешите!
— Ничего смешного! Если мы тебя выпустим, ты сумеешь от него убежать?
— Убежать?! Да он сам от меня убежит, если прежде от него что-нибудь останется!
— Неужели ты сумеешь с ним справиться?
— Да мне бы только выйти отсюда!
Они сняли с него цепь и ошейник, отперли железные ворота, и дракон вышел на свободу. Задержавшись у дверей кузницы и дав кузнецу заклепать свое левое крыло, он отправился к городским воротам и там встретил великана.
Это была поистине битва гигантов. Снопы огня и дыма, звуки ударов о железо, рёв двух мощных глоток. Горожане, наблюдавшие за поединком с безопасного расстояния, после каждого удара валились с ног, но тут же вскакивали и смотрели, что будет дальше.
А дальше было то, что великан сломя голову убежал в свои болота. Усталый победитель не преследовал его. Он заявил, что полакомится жителями города завтра утром, а теперь вернется в свое подземелье и отдохнет, потому что в городе не знает ни одной приличной гостиницы.
Тина и Джонни пришли к мэру и сказали:
— Мы хотим получить обещанные тысячу фунтов.
— А вы-то тут при чем? — ответил мэр. — Это не вы, а дракон победил великана. Вот если бы он сам пришел за наградой… Но, надеюсь, вы посадили его снова на цепь?
— Нет, не посадили, — ответил Джонни. — Сейчас я сбегаю и пришлю его к вам за наградой.
Но мэр попросил юношу не беспокоиться и пообещал, что отдаст тысячу фунтов, как только чудовище снова будет на цепи.
