Нас наняли очистить одну из шахт от рода каменных троллей, в горах Зубы Дракона. Это своего рода тест — в бою одна такая тварь стоит десяти человек, а в роду обычно насчитывается семь — двенадцать особей. Каменный тролль — очень сильное, тупое и неповоротливое существо, ростом под три метра и шириной в два. Кожа их очень прочная и фактурой похожа на камень, отсюда и название. Тролли — прямоходящие и умеют пользоваться примитивными орудиями, камнями да палками, считаются ограниченно разумными. Селятся они обычно возле шахт и пещер из-за того, что прямые солнечные лучи наносят их детенышам сильные ожоги, отсюда и байки про окаменевших под солнцем троллей.
— Ты спятил! — В который раз вынес диагноз Фалькон, услышав о нашем первом задании.
— Спокойно Фалькон, дыши глубже. Задача хоть непростая, но выполнимая. Существует множество способов победить нашего противника.
— Это, какие же?
— Можно навербовать пушечного мяса и завалить троллей трупами — самый простой вариант, но нам не подходит. Магия на них действует слабо, но есть пара интересных трюков. Например, берешь простой булыжник и телепортируешь твари в голову, правда у меня не хватит на это силы, у тебя — умения, значит, отпадает. Существуют яды, которыми можно отравить и дракона, но компоненты для их создания слишком редки, не успеем. Обрушить им на головы шахту нам не позволят гномы. В конце концов, закидаем их гранатами, у каждой шкуры есть свой придел прочности. На месте разберемся, не унывай, ты же бард. — Я подмигнул. — А барды должны вдохновлять на подвиг суровых воителей, особенно если им щедро заплатят. — В пику мне Фалькон затянул заунывную балладу, в которой все друг друга предают и ударяют в спину, в конце лирический герой остается в одиночестве на кургане из трупов.
— Вообще меня больше беспокоит то, что Вечный император никак не реагирует на события в землях хаоса, перекрытое кровавое ущелье — не в счет.
— А ты же не знаешь, вот уже пятьдесят лет на севере империи идет война с объединенными варварскими племенами людей и эльфов. Если бы не Великая стена — империю давно бы стоптали.
— А как же этот ваш пламенем пышущий ящер? Слетал бы и всех пожег.
— А он не может! — Хохотнул бард. — Настоящих драконов-повелителей истребили лет семьсот назад. Этот то — дракон сотворенный. Когда четыреста лет назад войско Каганта вторглось в империю под прикрытием безмагии, предварительно разнеся в щебень, из украденных у гномов пушек, укрепления в Кровавом ущелье, наш героический правитель отправился в Тарег, за чашей крови дракона. Вообще династия Дрэгонхартов любит ходить походами в этот мир. Даже основатель династии, спустив казну на бесконечные войны, отправился поправлять финансы за счет пепельных эльфов. Положив почти все свое войско, лег и сам. Извини, я отвлекся, вернемся к нашему барану. Прихватив, какой то артефакт, служащий знаком неприкосновенности для всех разумных Тарега…
— Возможно это амулет Звезда тьмы, он не только на Кровавых небесах работает. — Вставил я.
— Не знаю, наверное, ты прав. Так вот, наш герой еще и отряд гвардейцев с собой взял и отправился совершать подвиги. Шлялся он там, где-то месяц, поссорился с кем только мог, по традиции положил всех своих, но чашу добыл. Правда за это время армия вторжения пол империи выжгла.
— Это все очень занимательно, но я хотел бы услышать суть. — Перебил я.
— К ней и перехожу. Испил он крови, обратился в дракона и всех сжег, а через неделю процесс превращения пошел вспять, но до конца не завершился. Так и сидит на троне долгоживущий людоящер.
— Идиот, кровь надо было перелить себе в жилы, а не пить. — Вынес вердикт я и рассказал историю возникновения разумных драконов, бард долго смеялся и пообещал написать памфлет на эту тему. Ну, никакого почтения к своему бывшему правителю.
До шахты отряд добрался, без каких либо проблем, а дальше начались сюрпризы: троллей оказалось в два раза больше чем мы рассчитывали. Фалькон долго и грязно ругался, обещая выщипать усы нашего нанимателя по волосу. Гном скорей позволит отрубить себе руку, чем лишится усов. Отряд же воспринял новость довольно индифферентно, благодаря невежеству и крепкой вере в свои силы, для них, что два тролля, что двадцать два. Неделю мы готовились к охоте: Рыли волчьи ямы — Фалькон научился заклятью, размягчающему камень. Изготовили, из материалов привезенных гномами по моей просьбе, пару легких баллист и разместили их на господствующей над входом шахту высоте. Натаскали камней, чтобы сбрасывать их на головы троллям. Нашли неподалеку отвесный обрыв и навели на него самоподдерживающуюся иллюзию — потом мы с бардом отдыхали два дня. Гномы поделились с нами довольно сильным ядом — хоть не убьет, но ослабит тварей. Оставалось только ждать, когда тролли вылезут из своей берлоги на охоту, обычно это происходит раз в десять дней.
Первый тролль, выползший на дневной свет, получил трехметровое копье в брюхо, а второй — в бедро, вот что значит пристрелянная артиллерия. Раненая тварь взревела, и из шахты повалили ее сородичи, пока тролли думали, в чем дело — нам удалось пристрелить еще троих. Очень уж они туго соображают, да и зрение плохое. Трудно сказать, что помешало перебить их всех как на учебных стрельбах. Такие случаи бывали. Толи ветер подул от нас, толи вожак оказался сообразительнее, но тролли ринулись на горушку, на которой засели мы. Защелкали арбалеты, Фалькон и я принялись взрывать валуны, испаряя пропитавшую их влагу. От импровизированной шрапнели и арбалетных болтов погибло еще четыре противника и два провалились в волчьи ямы. Выбраться сами они не смогли, став не опасными. Добежав до подножия горки, они принялись карабкаться наверх, солдаты начали скидывать камни и швырять гранаты. От этого погибли еще двое. Я приказал отступить, и солдаты спокойно спустились по удобному пологому спуску. Отряд укрылся в камнях, а мы, с бардом сотворив фантомов, повели троллей к обрыву. Нырнув в сотворенный ранее колдовской морок, я очень надеялся, что наш враг не заметит в пылу погони расставленной ловушки. К счастью обошлось и эти тупые твари попадали с обрыва, думая, что ступают по твердой земле и разбились насмерть. Двух ямных сидельцев просто забросали камнями, а раненого в бедро застрелили из баллисты, чтобы не рисковать. Оставалось самое сложное — зачистка шахты. Во время нее серебряные ежи потеряли семь человек, хотя нам противостояли пять детенышей и один старик. Среди семерых был и Рудольф, он оттолкнул меня с линии удара тролля, но подставился сам. Мы похоронили их там же в горах, в небольшой пещере. По возвращении в Ставрос я приказал воздвигнуть стелу и выбить на ней имена погибших. Много позже, когда все живое обратится в жирный пепел, вокруг нее появится лес таких же обелисков, и только ветер будет шептать давно забытые имена.
После истории с троллями отряд стал широко известен как в вольных городах, так и за их пределами. На нас посыпался целый дождь различных предложений, появилась возможность выбирать наиболее выгодные. В основанном мы защищали интересы гномов. Они поставляли мне самое лучшее оружие, мои деньги крутились в их банках, их сеть информаторов позволяла мне всегда держать руку на пульсе событий и разыскивать артефакты, уцелевшие со времен империи. Отряд расширился до тысячи пехотинцев, пяти слабеньких магов, которых даже переучивать бесполезно. Еще я начал формировать кавалерию. Налаживались связи с власть предержащими и преступным миром Вольных городов.
