— Я разговариваю с тобой, а ты разглядываешь стойку бара.
— О, извини! — Она надеялась, что вспыхнувший румянец останется незаметным. — Я постоянно думаю о новшествах, с которыми хотела бы поэкспериментировать в магазине.
— Линда говорила мне о твоих талантливых композициях из шелковых цветов, — заметила Хелен. — Тебе действительно нравится заниматься экспериментами?
— Да, очень. Мой новый созидательный дар, который я бы никогда не открыла без тебя, тетя.
— Правда? — вступил в беседу Блейк, его голос загрохотал в тишине комнаты, вызывая у Кристал нервную дрожь. — Я бы сказал, вашим композициям не хватает правильности. У вас такой, хмм, необычный творческий подход. — Блейк улыбнулся.
Хелен пригляделась получше.
— С тобой точно все в порядке, милая?
— Я раскраснелась от сна, тетя. — Она выглянула из-за барной стойки. — Попкорн? Обожаю.
— Замечательно, одно из угощений, которые я могу сделать одной рукой, — заверяла Хелен. — Не очень аппетитно, зато похоже на попытку выглядеть любезной.
Смех разрядил напряженную атмосферу в комнате, и Кристал расслабилась. Сейчас рядом с ней ее друзья.
Блейк, мужчина, о котором она знала достаточно, чтобы заняться с ним любовью, более замечательный человек, чем он сам о себе думал. И тетя, которая долгие годы оставалась для нее самым близким человеком на земле. Хелен начала свой бизнес почти сразу после смерти матери Кристал, тогда они обе лишились лучшей подруги и горе сроднило их. Они стали ближе друг другу, чем обычные родственники.
Знакомые в основном правильно оценивали Кристал как свободолюбивую натуру, сильную духом. И не только из-за открытого характера, прямолинейных поступков, честных и прямых разговоров, странных нарядов и того, как она смотрела людям в глаза и требовала уважения к себе. Большинство людей, особенно мужчины, не привыкли к такому стилю поведения. Кристал не флиртовала и всегда удивлялась, когда мужчины оказывали ей знаки внимания. Завоевать расположение пытались многие, несколько… может один, два… имели успех. Однако все они были до Блейка.
— Я добавлю немного соли, — сказала Хелен и направилась к кухне.
Когда она покинула комнату, Кристал обернулась к Блейку и зашептала:
— Не говори ничего о прошлой ночи.
— И что бы я мог сказать? — усмехнулся Блейк. — Хелен, ваша племянница превосходна в постели! Или: я не могу дождаться вечера, когда Кристал придет ко мне. Кстати, вы не возражаете, если она проведет со мной ночь?
— А вот и я! — провозгласила Хелен, неся огромную чашу с солонкой внутри. — Почти все готово для маленького пира.
— Да, Хелен, племянница сообщила вам о своем новом проекте? — Слова повисли в воздухе, и, почувствовав угрозу, Кристал сжалась, готовая в любую минуту броситься на выручку своей репутации. — Она собирается по-новому оформить ваши витрины.
Хелен наполнила чашу воздушной кукурузой и, добавив соль, поставила ее на барную стойку.
— Она предупредила меня о своих новых планах, а я в ответ — о предписании администрации торгового центра.
— Возможно, неплохо бы совместно поработать над этим, — улыбнулся Блейк. — У меня дома хранится копия договора об аренде.
— О! — вымолвила Кристал. — А бутылка хорошего вина в придачу, мистер Большой Человек?
— Вам понадобится целая бутылка? — насмешливо прозвенел голос Хелен.
— Стакана или двух будет достаточно.
— Ну, столько я могу позволить.
— Похоже на ночную работу, Блейк. А моя красота требует хорошего, полноценного сна.
— Ты красива вне зависимости от того, спишь или нет. — Блейк понизил голос, забыв о присутствии Хелен.
Сердце Кристал учащенно забилось: перспектива провести день и вечер с Блейком пленяла ее воображение. Чудесная идея и… грешная.
— Почему бы тебе не захватить свой купальник? Мы можем поплавать, — предложил Блейк. — Постараюсь показать тебе то, чего нет в Нью-Мексико.
— Вашей апрельской жары, — сухо прокомментировала Кристал, хотя душа ее пела, и слова согласия уже готовы были слететь с губ.
— Мне кажется, замечательная идея, — вступила в разговор Хелен. — Только будь дома вовремя, чтобы выспаться и открыть мой магазин в положенный час.
— Буду, — ответила Кристал, возбуждение уже стремительно мчалось по венам. Она встала и направилась в спальню. — Я за купальником.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
В прохладе апартаментов Блейка Кристал внезапно почувствовала себя скованно и неуютно.
— Позволь предложить тебе бокал вина, — сказал хозяин квартиры и направился в кухню.
Музыка лилась из колонок, расставленных по углам комнаты. Конечно, классическая музыка, она должна была догадаться.
— Ты всегда оставляешь музыку включенной, когда уходишь из дому?
— Всегда. — Его голос звучал приглушенно. — Люблю возвращаться под мелодичные звук будто кто-то тебя приветствует.
— Классика.
— Могу поставить джаз или рок. — Блейк появился на пороге кухни с двумя хрустальными бокалами золотистого вина, его бровь приподнялась в немом вопросе.
Не желая встречаться взглядом с его темно-синими глазами, Кристал приняла бокал и повернулась к балконным дверям, ведущим во внутренний дворик. Деревья в патио, потеряв листья, выглядели голыми и унылыми в ожидании весны, вдали маячил бассейн. Однако мысли Кристал занимал лишь человек, стоящий рядом, ее тело жаром отзывалось на его присутствие.
— Кристал, что у тебя на уме?
Девушка сделала маленький глоток, затягивая время.
— Ничего, а что? — Она посмотрела в его глаза и тут же смутилась.
Его напряженный взгляд, казалось, хотел поглотить ее целиком, окатывая горячей волной.
— Ты не лгала мне до сих пор. Почему же начала сейчас?
Ее дыхание переросло в короткий свист, и она выдавила:
— Ты прав. — Кристал душил страх оказаться выставленной за дверь и, что еще хуже, услышать ироничный смех Блейка. Впрочем, надо принять решение. — Кажется, я напугана и хочу быть уверенной в нашем взаимопонимании. Я имею в виду…
— Никаких связей?
Слова звучали так… странно. «Чего я хочу от Блейка?» — вопрос, не дающий ей покоя. Она потерялась в своих чувствах, зная наверняка только то, что никогда еще не испытывала такого страха.
— Не больше, чем у любой встречающейся пары.
Он изучал ее.
— Никаких серьезных постоянных отношений?
— Да. — Кристал почувствовала облегчение.
Блейк покачал головой, буравя взглядом свою гостью.
— Боишься обязательств?
