— Привет, — поздоровался он.
Она почувствовала, о чем он думает: о приезде Нанетт.
— И вам привет.
Элен едва удостоила его взглядом, по-прежнему смущаясь из-за утреннего происшествия.
— Куда ты идешь?
— Погулять. — Не глядя на него, она спустилась со ступенек.
— Не возражаешь, если я пойду с тобой?
— Пойдемте. — Приглашение прозвучало, скорее, равнодушно.
Она ждала его у нижней ступеньки, кутаясь в кардиган, который ей связала Люси ко дню рождения.
— Холодно? — подойдя совсем близко, спросил Дэмиен.
Элен предпочла не отвечать на его вопрос, она задала свой:
— Как здесь красиво, не правда ли?
Дэмиен огляделся по сторонам, однако по выражению его лица нельзя было понять, нравится ему тут или нет.
— Где-то неподалеку жгут костры, я это чувствую, — добавила Элен.
Дэмиен кивнул головой, потом посмотрел на нее.
— А куда ты хочешь пойти погулять?
— Может, вдоль дороги?
— Ладно.
— Вдруг вас кто-нибудь увидит, не боитесь?
Дэмиен засмеялся.
— Не слишком-то преувеличивай мою известность, детка! Помнишь, как сама не сразу узнала меня?
— Давайте больше не будем вспоминать сегодняшнее утро, хорошо? — попросила Элен.
— По рукам. — Дэмиен открыл ворота и пропустил ее вперед.
Некоторое время они шли молча.
— Ну, а где же ваш отец? — вдруг спросил он.
Элен от удивления вздрогнула: настолько неожиданным оказался для нее его вопрос.
— Папа умер четыре года назад, как раз перед моим семнадцатилетием.
— Ох, прости…
Элен прикусила губы, пожала плечами.
— Это не явилось полной неожиданностью. У него было больное сердце, и за год до этого он уже не работал. Продал свою компанию, занимавшуюся энергоснабжением.
— И оставил вам, девочкам, деньги, чтобы вы могли купить этот дом?
Элен улыбнулась.
— Это что, интервью? — поддразнила она его.
— Прости меня, — пробормотал Дэмиен. — Старые привычки…
Элен сделалось грустно: она поняла, как он тоскует по своей работе.
— Да, папа оставил каждой из нас немного денег. И когда Элисса решила, что не хочет больше быть адвокатом, мы объединили все, что у нас было, и купили этот дом.
Дэмиен всмотрелся в нее.
— В таком случае Элисса должна и тебе, и Люси.
Элен засунула руки в карманы джинсов.
— Вообще-то нет. Понимаете, ведь она на свою зарплату содержала нас после смерти папы. Наоборот, это мы ее должницы.
— А вы не захотели использовать, полученные в наследство деньги на колледж?
Элен отвернулась, ей стало грустно при напоминании об учебе.
— В последний год жизни папа нуждался в уходе. Потом, когда он умер, к нам поступили ужасные счета от докторов. Мы их оплатили, и на это ушли все деньги, что у нас были. Я потом подрабатывала, сидела с детьми. Люси шила. О такой роскоши, как колледж, мы и не думали. — Она пожала плечами. — Но это не имеет значения, поскольку и Люси, и я — мы обе чувствуем, что учеба не для нас. Люси всегда ловко все делала руками, вязала и шила, а я… — Она оборвала себя: Дэмиен уже знает мечту ее жизни. Чтобы у нее был любящий муж и куча детишек.
— У вас очень близкие отношения. Это так необычно.
— Не думаю, что это так уж необычно, — возразила Элен.
Дэмиен грустно улыбнулся: уж кто-кто, а он хорошо знал о людской жестокости. Теплые отношения между людьми — такая редкость.
Минут десять они шли молча, а потом их внимание привлек шорох в растущих вдоль дороги кустах.
Они остановились.
— Что это? — настороженно спросил Дэмиен.
— Мне показалось, будто я что-то заметила.
Элен отошла на обочину.
— Ну и что?
Она шикнула на него и подняла руку, призывая, чтобы он не двигался с места.
— Элен, не надо…
Не обращая внимания на его предупреждение, она присела на корточки, раздвинула кусты.
— Ну-ка выходи, дорогая, — Элен просунула руку под листву, а потом быстро кого-то там схватила.
— Ты с ума сошла! — переполошился Дэмиен.
Она повернулась и улыбнулась ему, затем вытащила руку. С ее ладони свешивался, извиваясь, белый пушистый комочек, он мяукал и дергал крошечными кошачьими лапками.
— Дэмиен, — позвала Элен, — возьмите его. Здесь еще два. — (Он не шевельнулся.) — Ну, пожалуйста. Мне нужна помощь.
Он брезгливо поморщился.
— А вдруг у них бешенство?
— Ну что вы, им не более восьми недель от роду. Их просто надо отмыть и покормить. — Она протянула ему извивающегося котенка. — Ну, пожалуйста.
Дэмиен нехотя подошел к ней.
— И что мне прикажете делать с этим созданием?
Она сказала:
— Вот так возьмите и прижмите к груди. Пусть он почувствует себя в безопасности.
— А если он… — Дэмиен не договорил: казалось, ему было трудно подобрать подходящие слова.
Элен озадаченно покосилась на него. И тут же догадалась.
— Вы думаете, он на вас написает?
Дэмиен сардонически улыбнулся.
— Не совсем, но ты почти угадала.
Она недоверчиво уставилась на него, а потом рассмеялась.
— И этот вопрос задает человек, которому приходилось голыми руками сражаться с вооруженными повстанцами?
Дэмиен с крайним отвращением осмотрел корчившегося котенка, однако взял его.
— Да, но повстанцы не писали на мою рубашку.
Все так же смеясь, Элен выудила из кустов еще двух перепуганных котят — рыже-белого и пестренького — и уютно пристроила их у себя на груди.
— Нам надо отнести малышей домой.
— Но почему? — скептически посмотрел на нее Дэмиен. — Они и здесь прекрасно себя чувствуют. Тут полно грызунов и другой пищи для них.
Элен тяжело вздохнула.
— Здесь, в лесу, они не проживут и суток. — Она прижала рыже-белого котенка к себе. — Как можно было выбросить таких крошек?
Дэмиен вопросительно вскинул бровь и посмотрел на своего котенка более внимательно.
Элен услышала громкое мурлыканье.
— Видите, он говорит: «Спасибо». Разве это не чудесно?
