Остин любил родео, жил им, как и любой мужчина в семье Маддоксов, с тех пор как Эй-Джей Маддокс впервые завоевал «Серебряную пряжку» в 1910 году. Линкс выиграл свою «Серебряную пряжку» в год смерти Остина, следующая досталась бы брату. Остин заслуживал собственной награды в витрине семейных спортивных трофеев и завоевал бы ее, будь он сейчас жив. Теперь Линкс стремился исполнить обещание и выиграть еще один чемпионат. Но это было непросто.
Брак Линкса распался, отношения с родителями и сестрой были натянутыми. Один Дэн, казалось, понимал его одержимость и желание победы. Но кузен скоро перестанет участвовать в соревнованиях, и Линкс останется один.
Когда Линкс выбрался из машины, он почувствовал усталость. Одиночество окутало его мрачной тучей, которую невозможно было отогнать. Решительным шагом он вошел в мотель и забронировал номер на неделю.
Втащив в комнату дорожную сумку, он обратил внимание на широкое супружеское ложе. На долю секунды Линкс вспомнил Рейчел такой, какой видел в последний раз вольной цыганкой с буйной гривой черных волос. Ее губы припухли от поцелуев, глаза потемнели от страсти.
«Останься со мной. Я не хочу быть одна», шептала Рейчел, и ее слова эхом все еще отдавались в его голове.
Ее откровенность принесла бы ему удовлетворение и смягчила чувство вины за то, что он занимался с ней любовью. Эта женщина нужна ему. Сердце у Линкса сжалось от нахлынувших эмоций. Но он все еще отказывался полностью признаться себе в том, что любит Рейчел и что главной причиной его бегства из Раннинг-Спрингс был страх.
Он и Рейчел хотели от жизни разного. Они не понимали друг друга. Было бы легче позволить ей идти своей дорогой, но с тех пор, как он встретил Рейчел, для него не осталось ничего легкого.
В кафе Рейчел прошла к раковине, включила горячую воду и принялась мыть руки. Молочно-белая мыльная пена стекала вниз. Рейчел смотрела на нее, и ей хотелось с такой же легкостью смыть все свои проблемы и воспоминания.
Рядом с кассой надоедливо зазвонил телефон. Рейчел уже перестала подскакивать при каждом телефонном звонке. Она больше не ждала известий от Линкса.
— Кафе «Раунд-ап». Рейчел слушает.
— Привет, Рейчел, это Дэн. А где Чарлин?
Рейчел на мгновение сжала трубку. Она и не подозревала, что голоса Дэна и Линкса так похожи.
— Подожди секундочку.
Положив трубку на стойку, он прошла через зал и тронула за плечо Чарлин.
— Я займусь этим столиком. Дэн звонит.
— Спасибо, милая! — сказала Чарлин, сунув в руки Рейчел блокнот и карандаш.
Улыбнувшись Клейтону Майклзу, Рейчел записала его заказ.
За эти две недели Рейчел пришла к выводу, что с Линксом покончено, и даже если завтра он появится на ее пороге, у нее хватит сил прогнать его. Но когда вернулась Чарлин, она поняла, что ошибалась.
— Дэн сказал, что Линкс скучает по тебе, — сообщила Чарлин.
— Правда? — спросила Рейчел, не веря и надеясь. — Тогда почему он не звонит мне?
— Дэн пытается это выяснить.
— Ох, ради Бога, Чарлин!
— Он беспокоится о Линксе…
— Линкс ранен?
— Нет, успокойся. Дэн говорит, что Линкс совсем о себе не заботится. Он слишком много работает.
— Чарлин, может быть масса причин тому, что Линкс ведет себя необычно. Возможно, он устал от разъездов.
Чарлин помолчала.
— Правда, есть одно исключение.
— Какое?
— Линкс смотрит фильмы.
— Фильмы?
— В Вулфс-Пойнте у них с Дэном одна комната на двоих, потому что из-за ярмарки…
— Чарлин! — теряя терпение, воскликнула Рейчел.
— Судя по рассказам Дэна, Линкс никогда не смотрел сериалы. Когда они с Дэном останавливаются в городе, Линкс читает, занимается в тренажерном зале или смотрит видеокассеты со старыми фильмами. Дэн это ненавидит и говорит, что, если еще раз увидит «Касабланку» или «Роман с камнем», его просто стошнит.
Рейчел не могла удержаться от смеха. Линкс Маддокс, этот ковбой с квадратными челюстями, шести футов и двух дюймов роста, этакая гора мускулов, смотрит фильмы о любви. Рейчел тихо вздохнула. Если бы слова Дэна были правдой. Но она знала, что Линкс не стал бы попусту терять время, тоскуя по женщине.
— Чарлин, Дэн просто дразнит…
— Не знаю. — Голос Чарлин был полон сомнений. — На мой взгляд, он говорил серьезно.
— Забудем об этом, хорошо?
— Может быть, Линкс действительно по тебе скучает? Наверное, тебе следует позвонить ему, — сказала Чарлин, вручая Рейчел монету.
Рейчел вернула двадцать пять центов подруге. Взяв тележку с грязной посудой, она принялась наводить чистоту.
— У Линкса была масса времени, чтобы позвонить мне.
— Я думаю, он упрямый, да и ты тоже. Так что позвони ему.
— Чарлин, я не могу. Лучше пусть все будет так, как есть.
— Дорогая, смири свою гордость. Между вами произошла небольшая размолвка?
— Нет, мы не ссорились.
Рейчел смотрела в окно. Как она могла объяснить Чарлин суть своих отношений с Линксом? С одной стороны, Рейчел хотела, чтобы Линкс вернулся в Раннинг-Спрингс, но, с другой стороны, ненавидела себя за это. Она много работала в последние две недели, училась, пыталась, навести порядок в квартире. Все, что ей нужно, это время, шанс стать самостоятельным человеком, личностью. Такой женщиной, которой она обещала стать Мэтти.
— Рейчел, дорогая, на следующей неделе твой день рождения. Ты хочешь провести его в одиночестве?
— Нет! — вскинула подбородок Рейчел. — Я не отмечаю день рождения, Чарлин, ты это знаешь. И я не хочу, чтобы Линкс встретился со мной из жалости. Миссис Грейвз права, я слишком похожа на других женщин из нашей семьи.
— Но это неправда, дорогая. Ты совсем не такая, как твоя мама.
— Нет? Смотри, со Стивеном и Линксом дело не сладилось. Мэтти влюбилась в ковбоя, а он сбежал от нее. И Карсон тоже. Видишь, что получается…
Чарлин похлопала подругу по плечу:
— Ты все видишь в черном цвете. Твой папа был эгоистом, а Мэтти могла бы покинуть Раннинг-Спрингс…
— Зачем? Почему ее муж не мог остаться с ней? Разве женщина должна отказываться от своей мечты ради мужчины?
— Жизнь с тех пор изменилась. Мужчины из наших мест работают на ранчо или участвуют в родео. Ты это знаешь, Рейчел. Посмотри на Дэна. Он купил старое ранчо и хочет привести его в порядок. Дэн не собирается вечно выступать на родео, и Линкс, видимо, тоже.
— Чарлин, у вас с Дэном серьезные отношения. Он строит дом, думая о будущем, и делает это для тебя.
