Лара тоже задержалась, чтобы сказать:
— Виктор, спасибо! Я этого не забуду!
— Чёрт побери, — отозвался Плюмбум. — Прощаешься, что ли? Не смей у меня перед Зоной прощаться! Это ж первое правило!
Лара усмехнулась, кивнула:
— Значит, увидимся.
Поправила подвязку шлема и легко сбежала по рампе — навстречу солнцу и ветру.
В небе за самолетом раскрылись белые купола.
— Теперь твоя очередь, — сказал Плюмбум стажёру.
Тот был бледен до зелёного оттенка, а глаза походили на два блюдца. Плюмбум видел подобное не раз и даже не два, поэтому он мягко потрепал Артура по плечу и чуть подтолкнул к рампе.
— Вперёд, физик! Мы идем спасать Алину. Напоминаю, что после приземления встречаемся у контейнеров. Это если я тебя не найду. Но я тебя найду, не сомневайся.
Деловитый тон и напоминание об Алине возымели действие. Артур решительно нахмурился и побежал по рампе. Дождавшись, когда он оттолкнется от среза, Плюмбум коротко оглянулся на салон, трижды тьфукнул через плечо и направился следом.
После того как парашют раскрылся, бывший сталкер смог оглядеться по сторонам и выругался громко и витиевато. Внизу был яркий весенний лес, а чуть правее… блестела полноводная река!
Сволочь Заварян, предатель, где ж ты нас высадил? Что это за место? Впрочем, я тоже дурак — глянуть надо было хоть раз на карту GPS. Но замкнуло на Артуре и его первом прыжке. Кстати, где Артур? Не сносит ли его в реку?
Плюмбум повертел головой, убедился, что парашют у стажёра раскрыт, а сам он летит параллельно руслу и вроде метит на большой заливной луг, сжатый с трех сторон лесом, но выходящий к реке. Значит, имеет смысл пристроиться ему в кильватер.
Плюмбум привычно потянул за стропы, управляя куполом, и легко установил нужный курс. Он даже изрядно нагнал Артура, хотя тот его, конечно, не заметил, сосредоточив внимание на приближающейся земле.
Убедившись, что снижение проходит нормально и опасностями не грозит, Плюмбум осмотрел горизонт.
Это всё же Предзонник, слава Богу! На три часа различима часть Внешнего Вала, возводимого с начала двадцатых усилиями транснациональных корпораций. Отсюда до него километров двенадцать-пятнадцать. За рекой, на одиннадцать часов, разместился какой-то посёлок — два десятка простых деревенских домов, столбы линии электропередачи, грунтовая дорога. Трубы не дымили, но движение там какое-то угадывалось — значит в посёлке есть жители. И вряд ли это крестьяне, наверняка — сталкеры или барыги. Впрочем, с эти народцем Плюмбум ладить как раз умел: «идейных» среди них не попадается, и всегда можно договориться о сотрудничестве, если пообещать достойную оплату или быструю прибыль. Значит, можно будет приобрести приличное оружие и, возможно, купить «окно» в Зону.
Плюмбум сразу повеселел. Несмотря на проблемы минувших суток и предательство Заваряна, ситуация не выглядела совсем уж унылой — наоборот, появлялся реальный шанс добраться до Свалки и Ковша в приемлемые сроки.
Артур сел на луг аккуратно — почти как профессиональный парашютист. Удар принял сведенными ногами, упал на спину, перекатился, схватился за стропы. Инструкции Плюмбума он явно не забыл, что в глазах бывшего сталкера добавило молодому человеку очков. Вообще молодой физик умён, не робкого десятка, быстро учится, да и внешне выглядит пристойно, если подстричь — какого ещё парня можно пожелать своей дочери?…
С задержкой в минуту приземлился и сам Плюмбум. Быстро вскочил, отстегнул замки, отпустив купол на свободу. Подбежал к стажёру и помог ему встать.
— Молодец! Всё сделал правильно. С меня причитается!
Молодой физик смущенно улыбнулся, но было видно, что он горд собой.
Они начали освобождаться от ремней и обхватов, бросая их на мокрую от росы траву. За этим занятием Плюмбум проморгал момент, когда из-за ближних деревьев появилась троица вооруженных людей.
Впрочем, одного взгляда на них бывшему сталкеру оказалось достаточно, чтобы потянуться к кобуре. Он, конечно, не успел. Звучно хлопнул выстрел. Пуля, выпущенная из карабина, свистнула в нескольких сантиметрах над головой. Артур тут же в ужасе присел. Плюмбум нехотя убрал пальцы с кобуры и поднял руки вверх, раскрыв ладони: дескать, сдаюсь.
Троица без спешки приблизилась. Выглядели незваные встречающие как бандиты. Да и по сути были бандитами. Бритые под ноль головы, тяжелые челюсти, татуировки на запястьях, кожаные куртки, камуфляжные штаны, немецкие офицерские сапоги. Вооружены они были довольно примитивно, если не сказать убого: короткоствольный вариант ружья «Бекас», карабин «Тигр-9» без оптического прицела, старенькая югославская винтовка М-76 «Застава». На поясах висели армейские штык-ножи.
Из троицы выдвинулся один — выглядевший постарше и с карабином «Тигр» наперевес.
— Ну здравствуй, сталкер Плюмбум, человек-легенда, — сказал он.
Глава 4 Зона особого внимания
Плюмбум пригляделся. Узнавание не возникло — он не был знаком со старшим из бандитов.
— Ну здоров, коли не шутишь, — поприветствовал бывший сталкер сдержанно. — Ствол убери.
— Волыну отдай, тогда уберу.
Пришлось Плюмбуму расстегнуть кобуру и передать бандиту свой «Глок». Тот принял оружие, сунул, не глядя, стоявшему справа спутнику, карабин же закинул за плечо.
— Правильное решение, — сказал бандит. — Я знаю, что ты быстр, но я ещё быстрее, уж поверь.
— Охотно верю, командир. Назовешься?
— Я — Клёст. Со мной — Ёрш и Грицай.
— Спасибо, — искренне сказал Плюмбум; он не ожидал, что бандит представится. — Вы, я смотрю, мужики тертые. Хотелось бы обсудить аспекты взаимовыгодного сотрудничества.
— Кто с тобой? — Клёст проигнорировал намек Плюмбума.
— Это Артур. Он впервые здесь. Не привык ещё, когда стреляют. Вставай, Артур, не бойся. Это друзья.
— Погоняло есть?
— Он яйцеголовый. Они без погонял обходятся.
— Кто ещё с тобой?
Плюмбум быстро прикинул диспозицию. Бандиты наверняка наблюдали процесс десантирования, подсчитали количество парашютистов и сброшенных контейнеров. Возможно, им известны и другие подробности экспедиции — Клёст сразу продемонстрировал это, опознав Плюмбума. Имеет ли смысл лгать? Впрочем, показать бандюганам, что мы тоже являемся силой, сам Заратустра велел.
— Со мной, кроме Артура, четверо. Опытные ходоки в Зону. Вооружены. Если что, будут стрелять. Посему предлагаю раскурить трубку мира и поговорить о более интересных вещах.
Клёст подумал. При этом он чуть покачивался вперёд-назад, словно пытаясь отыскать идеальную точку опоры.
— Говорят, в контейнерах у вас костюмы высшей защиты. Так?
