– Невозможно, – отрезала Элла. – Его убили в пятом эпизоде, забыл?
Пластмассовый браслет с циферблатом красовался на теле крупного голубого хамелеона.
– Они мои! – закричал Ричи и пошёл к ящерице, но застыл, когда хамелеон и часы вдруг исчезли.
– Забудь, – посоветовала Эви, оглядывая волнующуюся разноцветную массу. – Эти часы того не стоят, поверь мне.
Ричи не отрывал взгляда от того места, где совсем недавно сидел голубой хамелеон.
– Сначала мои кроссовки… – пробормотал он, вспомнив потерю своей обуви при первом посещении Секретного зоопарка. – А теперь ещё и это! Так я останусь совсем без одежды!
– О нет! – воскликнула Элла. – Будем надеяться, ты окажешься невидимым, когда это произойдет!
– Идёмте, нам пора возвращаться в городской зоопарк. Вам предстоит ещё один шанс пройти проверку. И на этот раз актёров не будет.
Глава 12
Воришки шоколадок
– Куда мы идём? – спросила Элла, как только скауты и фантомы перенеслись назад в городской зоопарк.
– В «Зоокафе». Вы ещё не проголодались?
– Я голоден всегда, – отозвался Ричи. – И, как всегда, без денег. Никто не одолжит пару баксов?
Кто-то из фантомов хихикнул.
– Платить не придется, – сказала Сара. – Когда ты невидим, всё становится бесплатным.
– Но… это же воровство! – возмутилась Меган.
Сара издала странный звук, нечто среднее между смехом и стоном:
– Для вас это практика.
– Даже не знаю… – к Ричи вернулся его обычный дрожащий голос. – Есть же правила…
– Для невидимок эти правила не работают.
Ноя охватил азарт. Ему выпал шанс исполнить тайную мечту и на время освободиться от всех запретов и ограничений. Обычно мальчику не позволялось спорить, огрызаться, писать эсэмэски за столом и звонить по телефону после десяти вечера. Он даже не мог сам решить, когда ему ложиться спать. Но фантомы, похоже, если перед кем-то и отвечали, то только перед самими собой.
Они шли по дорожке через «Арктический городок». Ной вновь вспомнил о Буране и задумался, можно ли считать предстоящее воровство благим делом, если оно часть плана по спасению его друга.
Вскоре они добрались до «Зоокафе», большого ресторана в зоопарке, и остановились перед главным входом. Дождавшись, когда двое ребят с испачканными подтаявшей сладкой ватой щеками выйдут наружу, переходчики, пока не закрылись двери, один за другим проскользнули внутрь.
Для столь холодного буднего дня в ресторане собралось довольно много народу. За пятью столиками посетители уминали пиццу, хот-доги и начос. К потолку устремлялись столбики пара от кружек с горячим шоколадом, а на пустых стульях лежали снятые куртки. Вдоль внешних стен здания тянулся длинный прилавок, за которым в стеклянных шкафах подогревались крендельки и стреляла кукуруза для попкорна. В тяжёлом, точно перенасыщенном за многие годы жареным маслом воздухе пахло чизбургерами и шоколадом.
Ной почувствовал, как кто-то дёрнул его за рукав, и пошёл в том направлении, пока в кого-то не врезался. Фантомы и скауты собрались в углу «Зоокафе».
– Идите и возьмите себе что-нибудь… – прошептала Ли-Ли.
– Вы первые, – возразила Элла.
– Уже, – сообщила Ли-Ли и захрустела картофельными чипсами.
– Как?! – ахнула Элла откуда-то слева от Ноя. – Мы ведь только что вошли!
– Ничего сложного, – отозвалась Ли-Ли. – Мы пробыли здесь почти целую минуту.
– Видимо, вам ставят дополнительные баллы за скорость, – пробормотала Элла.
Ли-Ли вернулась к чипсам.
– Вперёд, – сказала скаутам Сара. – И смотрите, чтобы вас не поймали.
Кто-то из скаутов врезался в Ноя. По прикосновению к щеке меха наушников он определил, что это была Элла. Затем либо Ричи, либо Меган толкнули его в другой бок, и Ной почувствовал, как кожу закололи коготки хамелеонов, переползающих по его телу.
Он обвел взглядом длинную серебристую дугу прилавка и выставленные на нём разнообразные закуски и сладости. Пакетики с кренделями, чипсами и сладким попкорном. «M&M’s», батончики «Милки Вэй» и «Три мушкетёра». Тыквенные семечки, семечки подсолнечника, жвачка и мятные конфеты.
Примерно в тридцати футах в стороне у прилавка стояли полки с шоколадными батончиками. Подобраться к ним и незаметно спрятать один в карман казалось простой задачей.
Ной обошел пустой столик, мусорное ведро и нырнул под деревянные перила. Полка с шоколадками ждала его в считаных футах впереди. Он сделал ещё несколько шагов и, повернувшись боком к ближайшей горке с батончиками «Кит-Кат», потянулся к одному, но на полпути остановился. Ной знал, что воровать нехорошо, ему твердили это всю жизнь, и сейчас какая-то часть его активно сопротивлялась тому, чтобы шоколадка оказалась у него в кармане.
Но по непонятной причине совершать нечто плохое оказалось приятно. Словно он готовился проломить стены правил – особую преграду, которую кирпичик за кирпичиком строили вокруг него дорогие ему люди.
Вдруг за прилавком, на расстоянии меньше пары футов от Ноя, показался служащий ресторана. Подросток с взлохмаченными волосами, россыпью красных прыщей и проклюнувшейся бородкой. На бейджике, криво пришпиленном к рубашке, значилось: «Привет! Меня зовут Дерик!!!». Парень, влажно причмокивая, жевал жвачку. Увидев, как надутый им пузырь беззвучно лопнул, Ной отвернулся.
Он так и замер с застывшей над батончиком «Кит-Кат» рукой. Ной и Дерик оказались практически нос к носу. Рядом на прилавке стоял запотевший стеклянный шкафчик с маленькой дверцей и подогревающимися внутри кренделями на проволочных полках. Дерик взял салфетку, открыл шкафчик и достал с полочки крендель. Ной вдохнул ароматный влажный воздух, вырвавшийся из-за дверцы, и едва сумел подавить чих. Но Дерик все же что-то услышал и перевел взгляд прямо на него, с подозрением прищурившись.
Ной затаил дыхание. В ушах гремел пульс. Растопыренные пальцы начали мелко подрагивать. Может, стоит развернуться и убежать? Удастся ли ему покинуть «Зоокафе», прежде чем его заметит кто-либо ещё?
Ещё один служащий, юноша со спутанными каштановыми волосами, подошёл к Дерику и шутливо толкнул его в бок:
– Хватит заглядываться на девушек, дружище.
Щеки Дерика вспыхнули. Он торопливо сунул крендель в пакетик и отошел к кассе. Ной тихо выдохнул, расслабив плечи. Оглянувшись, он понял, куда на самом деле смотрел Дерик: на девушку с длинными светлыми кудрями.
Ной схватил «Кит-Кат», сунул батончик в карман и поднырнул под перила. Стараясь ступать бесшумно, он поспешил назад к фантомам.
– Это кто? – шепнула одна из девушек.
