— Лора, ну перестаньте! — взмолился Рей. — А то я и вправду подумаю, что мне пора в Аргентину.
— Ну, ладно-ладно, — снисходительно проговорила она, страшно собой довольная. — Я в порядке, нога прошла, других болезней, слава Богу, пока не случилось. А как дела у вас?
— Я тоже в порядке, но очень соскучился, сказал он, и у Лоры тут же засосало под ложечкой.
— Как у вас со временем? — спросил он.
— А со временем у меня никак, — ответила Лора, ничуть не кривя душой. — Завтра в половине двенадцатого как обычно еду за дочерью в школу, а вечером в воскресенье отвожу ее обратно. Да, кстати, в этот раз у меня двойная нагрузка: я обещала матери ее подруги, что в этот уик-энд я беру к себе обеих девчонок. Так что, боюсь…
— Знаете, а я ничего не имею против детей, перебил ее Реймонд.
— А они против вас?
— Они, по-моему, тоже. И куда вы с ними собираетесь?
— Пока не знаю, — честно ответила Лора.
— А вы давно ходили с дочерью в зоопарк?
— Да уж, наверное, года два назад.
— Тогда, думаю, нам стоит завтра совершить поездку в лондонский зоопарк. — Нам?
— А вы хотите управиться одна с двумя семилетними детьми?
Наступила пауза. Лора прикидывала и так и сяк, но все равно получалось, что лучше ничего не придумаешь. Рей мог бы здорово ей помочь, особенно если он любит детей и умеет с ними обращаться. К тому же ей ужасно хотелось его увидеть. С другой стороны, неизвестно, понравится ли он Джо. С Аланом у девочки совершенно не складывались отношения, хотя тот из кожи вон лез, чтобы к ней подольститься.
— Ну что вы решили?
— Да возразить мне нечего, на этот раз я признаю свое поражение. Когда поедем?
— Это как вы решите. А сегодня мы не встретимся?
— Мы встретимся завтра и проведем вместе полдня. — На вечер пятницы у Лоры были намечены кое-какие неотложные дела по дому. — Вам мало? — Мало.
— Увы, пока ничего больше предложить не могу.
— Хорошо, Лора, тогда единственное, что я еще могу предложить, это свои услуги в качестве шофера. Я имею в виду, давайте поедем в моей машине?
— Пожалуйста, если это вас не затруднит.
— С чего бы это могло меня затруднить? Ну, значит, до завтра? Когда мне позвонить?
Лора не ожидала, что он так скоро начнет прощаться. Она была настроена с ним поболтать. Видимо, это тактический маневр с его стороны. Но, поскольку она уже дала ему понять, что страшно занята, ей оставалось только ответить:
— Думаю, около половины первого. Вам удобно?
— Разумеется. Других планов на завтра у меня нет.
— Тогда до свидания.
— Счастливо. — Он повесил трубку.
— Ну и ладно! — громко сказала Лора в пространство, вешая свою. — Как будто мне действительно заняться больше нечем!
В субботу она заехала за детьми чуть раньше обычного и объявила им о поездке в зоопарк. Девочки завопили от восторга.
— Так, сейчас едем по домам переодеваться. Потом, Кейти, мы заезжаем за тобой. Кстати, хочу вас предупредить, что с нами будет… один дядя. Мы поедем на его машине.
— Это Алан? — с кислой мордочкой спросила Джози.
— Нет, не Алан. Ты его не знаешь. Но он хороший.
— Ну, тогда ладно, — сказала Джо недоверчиво.
Только бы он им понравился! — думала Лора всю дорогу до дома. А почему бы и нет? Мне-то он нравится. Да, нравится, нравится, чего уж тут скрывать…
Приехав домой, она отправила Джо переодеваться, а сама осталась у телефона ждать звонка. На этот раз разговор был коротким: они договорились, что через полчаса Рей подъедет к дому. Энн была предупреждена о визите и поездке и, разумеется, не одобряла ни того, ни другого, но не слишком активно. Что касается самой Лоры, она решила больше не обращать на материнское недовольство внимания.
В час снаружи раздался сигнал, и Лора выглянула из окна. Около ворот стоял внушительного размера и весьма представительного вида черный «крайслер».
— Ого! — присвистнула Лора.
Взяв дочь за руку, она вышла на улицу. Джо просто распирало от любопытства.
— А он кто, мам?
— Один мой знакомый. Вообще-то он доктор. Его зовут Реймонд. Только прошу тебя, не ешь мороженое у него в машине, вдруг там какие-нибудь особенные сиденья.
— Угу, — отозвалась Джо и расплылась в улыбке при упоминании о мороженом. Сиденья волновали ее куда меньше.
— Привет, — сказал Рей, вылезая из «крайслера». — Я Реймонд, а тебя как зовут?
— Джо, — коротко сказала девочка, уворачиваясь от протянутой им руки и стараясь заглянуть в салон автомобиля, чтобы выяснить, какие там сиденья.
— Джо — это Джоан или Джослин?
— Это Джозефин, — отозвалась Джози, — Нет, мам, там самые обычные сиденья.
С этими словами она открыла дверцу и залезла внутрь. Без всякого приглашения.
— Я просила ее не есть мороженого в машине, — тихо пояснила Лора. — А то, когда она его ест, вокруг всегда образуется сладкое море.
— Да пусть образуется, — махнул рукой Рей, можно ведь вытереть. А она у вас всегда такая неприветливая?
— Да нет, это она из-за Алана. Он очень старался ей понравиться, но Джо его почему-то, сразу невзлюбила. Фальшь, что ли, почувствовала. Теперь, наверное, думает, что все остальные такие же. По-моему, из всех мужчин ей нравится только отец ее подруги Кейт. Она уже недвусмысленно дала мне понять, что я срочно должна выйти за него замуж. И тогда все будет замечательно: у нее появится классный папа, и они с Кейти будут жить вместе.
— А мама у Кейти есть? — с напряжением в голосе спросил Реймонд.
— Есть, но это ее ничуть не беспокоит. Джо совсем не против, чтобы у нее было две мамы. Она и Сару обожает.
— А вы-то что о нем думаете? — последовал мрачный вопрос.
— О Поле? Я согласна с Джо, он действительно классный, — жизнерадостно отозвалась Лора, делая вид, что не замечает его мрачных интонаций. — Только, видите ли, он очень любит свою жену и у них еще трое детей. Боюсь, они будут против. Кстати, сейчас вы их сами увидите, мы же едем за Кейт.
— Ладно, поехали, — расслабившись, сказал Рей.
Всю дорогу Джози крутилась как юла везде совала свой нос и тараторила без умолку, но, когда Реймонд пытался ей отвечать, она туг же его перебивала, делая вид, что не слышит. Лора сидела рядом с ней и даже не старалась одернуть дочь, чтобы помочь Рею. Так-то, думала она, встречаясь с ним глазами в зеркале и только пожимая плечами, это тебе не меня к стенке припирать. Дети условностей не знают, так что это честная битва. Посмотрим, как ты справишься!
