— Но ведь ты сказал, что женитьба на мне невозможна. — Она старалась скрыть дрожь в голосе.
— Женитьба, — эхом отозвался он и присел в кресло рядом с ней.
Женитьба на Алекс не входила в планы Дейна. Ему стоило огромных усилий убедить свою семью встретиться с представительницей семьи Акредонна. Если он заявит о браке с Алекс, во дворце начнется буря.
— Я не думаю, что смогу жениться на тебе, Алекс, — он пытался быть честным с ней. — Сейчас я не могу думать о браке.
Алекс снова почувствовала душевную боль. Если бы Дейн любил ее, он не стал бы раздумывать. Неужели ей придется упрашивать его жениться на ней?
— Отлично! Тогда я не появлюсь на завтрашнем ужине, — она очень старалась казаться беспечной, скрыть свое огорчение. Лучше представляться глупой, нежели жертвой. — Пусть обо мне и дальше распространяют слухи. Я останусь в тени, стану прятаться среди занавесок, подобно пугающему всех призраку, заставляя всех содрогаться при упоминании моего имени.
Дейн уставился на нее и едва сдержал смех, не понимая, то ли она сердится на него, то ли дурачит.
— Я не стану позволять относиться ко мне, как к пустому месту, — серьезно прибавила она. Она слишком горда. У нее есть принципы, которыми она никогда не поступится.
— Александра, попытайся меня понять, — он взял ее за руку и с искренностью посмотрел в ее глаза. — Сейчас страна находится на грани войны. Неизвестно, что произойдет завтра. Наше правительство делает первые шаги по установлению новой системы управления. Через несколько недель меня коронуют. Как только это произойдет, ситуация может стабилизироваться, но я в этом не уверен. Я должен думать прежде всего о своем народе.
Она кивнула, внезапно чувствуя сильную усталость.
— Я все понимаю, — тихо сказала Алекс, ощущая свою беспомощность.
— Я заставил всех членов королевской семьи смириться с нынешним положением дел. Мне с огромным трудом удалось скрыть доходы и расходы королевской семьи, чтобы информация об этом не просочилась в прессу. Я даже убедил своих братьев жениться па девушках из некоролевских семей, чтобы снискать популярность, — он тряхнул головой, глядя на Алекс умоляющим взглядом. — Как после всего этого я смогу заявить им о том, что женюсь на дочери Акредонны?
Алекс нахмурилась и спросила:
— Ты думаешь, мою семью по-прежнему ненавидят в этой стране?
Он вздрогнул, помедлил с ответом, потом продолжил:
— Да, мне жаль, но ненавидят. Твой отец был жестоким правителем, и твои братья ничем не лучше его.
Она на краткий миг закрыла глаза:
— Мне это известно.
— Если я женюсь на тебе, это будет означать возможное возвращение старого режима, Многие люди в стране боятся этого. Меня и так предупреждают о том, что война может возобновиться. Я не могу сейчас рисковать благополучием народа.
Алекс неторопливо кивнула.
— Согласна, — едва слышно ответила она. — Мы с Робби должны подождать.
Подняв глаза, Алекс надеялась увидеть во взгляде Дейна понимание, но все оказалось напрасно.
Взяв ее за руку, он поднес ее пальцы к своим губам и поцеловал.
— Я по-прежнему хочу представить тебя моей семье, Алекс, — сказал он. — Подумай об этом, прошу.
Поднявшись на ноги, он вышел из детской.
Алекс поднялась из кресла, какое-то время смотрела Дейну вслед, потом закрыла глаза и прислонилась спиной к двери. Сколько еще времени ей придется страдать?
Будет ли она когда-либо счастлива?
Вошла Грейс, забрала Робби и понесла купать. Алекс подумала, что няня ведет себя во дворце так, будто прожила в нем долгое время. Возможно, она просто легче адаптируется к новым условиям.
— А может, я свихиваюсь? — пробормотала Алекс, вошла к себе в комнату и прилегла на кровать, чтобы отдохнуть перед ужином. Дейн определенно считает ее ненормальной, и, возможно, он недалек от истины.
Но ненормальной она не была. Просто Алекс была вне себя от ярости, от намерения Дейна представить ее своей семье.
После того как Алекс сорвала так тщательно подготовленный ужин, они почти не общались. Наследный принц заходил в детскую, чтобы поздороваться с Робби, но Алекс была с ним более чем сдержанна. Казалось, оба ведут себя исключительно как деловые партнеры. Рассчитывать на что-то еще было просто глупо.
Дейн больше не упоминал о несостоявшемся ужине, но тема знакомства Алекс с семьей Дейна не была закрыта. Однако Алекс по-прежнему считала эту его затею чем-то из ряда вон выходящим.
Что Дейн о себе возомнил? Он считает, что при одном его появлении все должны плясать под его дудку? Дейн рассчитывает превратить ее в покорную служанку, которая восприняла бы подобное приглашение на ужин, как большую честь? Алекс не переставала сердиться на Дейна и не находила себе места.
Кроме того, в его действиях не было логики. Дейн просто одержим идеей сохранять дела королевской семьи в тайне от прессы. Однако присутствие Алекс во дворце уже породило массу слухов. Пока ситуацию удается держать под контролем, но что будет потом? Как только кто-нибудь узнает о том, что Алекс проживает во дворце, обязательно найдется доброжелатель, который обо всем растрезвонит журналистам.
— Мы должны быть осторожнее, осмотрительнее, если не хотим, чтобы в прессе о нас писали всякую чепуху.
Именно эти слова она слышала почти каждый день от Дейна. Весь дворец жил в постоянном страхе. Однажды Алекс спросила у Карлы, почему все так ведут себя.
— Все, конечно же, боятся Дейна, — сказала принцесса.
Алекс удивленно уставилась на нее:
— Боятся Дейна? С какой стати?
Карла моргнула:
— Он внушает страх.
— А что он делает с теми, кто любит болтать лишнее? — беспечно спросила Алекс.
— Он бывает очень-очень сердитым, — произнесла Карла. — Сколько от него натерпелась кузина Надя! Эти его нравоучения... Она постоянно привлекает к себе внимание прессы, и Дейну это очень не нравится.
Алекс только покачала головой, — представляя себе, как Дейн сообщал членам королевской семьи о том, что хочет представить ее на ужине.
В следующий раз, когда Дейн и Алекс разговаривали, она выдала ему свое видение принципов общения с прессой:
— Расскажи им обо всем. Пусть не останется никаких тайн. Чем больше ты скрываешь, тем активнее становятся газетчики. Почему бы их не опередить и не предупредить их действия?
— Ты очень наивна, — мрачно сказал Дейн. — Ты даже не представляешь, что сейчас мне предлагаешь.
— Я скажу тебе вот что, — продолжала она, намеренно не обращая на его слова внимания. — Сделай обращение к народу и обо всем ему расскажи. Обращайся к населению Карнетии не через прессу, а напрямую. Люди услышат от тебя правдивую историю и полюбят тебя еще больше за такую откровенность. Доверься своему народу.
