— У нее все нормально, она так и работает вместе с мужем в спортивной школе. Тренирует детей по шахматам. У нее все в порядке, хотя кто его знает. Говорит, что все хорошо, ну и нам спокойно. Вот ведь за тебя мы вообще не волновались, а оно вон как обернулось.
— Да, отец, я сам этого не ожидал. Погощу у вас денька два-три и съезжу к Галине, познакомлюсь с дочерью.
— Это правильное решение, — одобрил отец.
Через три дня Николай уехал. Он приехал в город, где росла его дочь, впервые и пришел к выводу, что город мало чем отличается от многих других. Такой же красивый центр со скверами и многочисленными памятниками, а окраины застроены в основном частными небольшими домами. Он снял номер в гостинице. К Галине решил пойти ближе к вечеру. «Надо прийти так, чтобы она уже была дома с Наташей, но чтобы они еще не спали». Он заранее нашел их дом, чтобы потом не плутать в поисках адреса. Купил гостинцы дочке и отправился часам к восьми. Он очень волновался, подойдя к двери. На звонок отозвался голос: «Сейчас». Ему открыла дверь пожилая женщина.
— Вы к кому?
— Я к Галине и Наташе.
— Проходите.
Николай вошел и в нерешительности остановился, не зная, что делать дальше. Тетя Поля крикнула:
— Галя, это к тебе!
Галина машинально глянула в зеркало, поправила прическу и подумала: «Кто бы это мог быть?» Вроде она никого не ждет.
Выйдя в прихожую, она остановилась в оцепенении:
— Это ты? Какими судьбами?
— Да вот узнал, что у меня есть дочь, решил приехать.
Он снял шапку, и тетя Поля узнала в нем «дальнего родственника» Галины. Она сразу все поняла.
— Пойду-ка я, мне пора, — сказала она Галине и плотно закрыла за собой входную дверь.
Галина неожиданно официально сказала:
— Проходите, Николай Михайлович, в комнату. Можете раздеться.
Николай снял пальто и обувь, расчесал волосы, и Галина еще раз убедилась, что Наташа очень на него похожа. Она предложила ему сесть на диван, машинально придвинула журнальный столик, спросила:
— Чай, кофе?
— Галя, мне ничего не надо, увидеть бы дочку, где она?
— Она в своей комнате, сейчас я ее позову.
В это время вошла Наташа и, внимательно посмотрев на Николая, сказала:
— Наконец я увидела дядю Колю.
Николай встал, крепко обнял девочку и спросил:
— Почему дядя Коля? Я твой папа.
Наташа взглянула на него, на маму:
— Это правда?
— Чистая правда.
Он целовал волосы девочки, лобик, щечки и повторял:
— Какая ты большая и красивая!
— Я на тебя похожа, поэтому и ты красивый.
Она взяла его за руку и повела в свою комнату. Там Николай увидел свой портрет и понял, что именно его увидела Валентина. Наташа посадила его на стул и, улыбаясь, спросила:
— Правда, дядя Коля, ты мой папа?
— Правда, — ответил Николай и взял ее на руки. Ему казалось, что он всегда был рядом с этой родной ему девочкой. По всему телу разлилось тепло, он все крепче и крепче прижимал ее к своему сердцу и понял, что никогда не сможет с ней расстаться.
Галя заглянула в комнату и весело произнесла:
— Я вижу, вы уже познакомились. Пойдемте ужинать.
Наташа взяла Николая за руку и потянула за собой:
— Пойдем, папочка, ужинать. Мама у нас вкусно готовит.
За ужином, глядя на Галину, Николай не мог не отметить, что в этой женщине нет ни кокетства, ни фальши, она необыкновенно естественна. Уложив Наташу спать, они всю ночь проговорили о своей жизни. Николай не скрывал, что любит Валентину, что готов еще и еще просить у нее прощения, но она упрямо стоит на своем. Галина призналась, что благодарна ему за то, что он сделал ее самой счастливой женщиной, подарив ей дочь.
Утром Наташа поздоровалась и обняла Николая.
— Папочка, ты будешь с нами жить?
— Я еще не знаю, надо найти работу, жилье, но от тебя я точно никуда не уеду. Буду ходить к тебе каждый день, водить в садик, парк, кино, театр и просто гулять с тобой.
Галина добавила:
— Наташенька, папа часто будет с тобой, а жить будет не с нами.
Наташа немного огорчилась, но согласилась с тем, что будет видеть его каждый день.
Утром после завтрака Николай повел Наташу в садик, а Галина ушла на работу. Тетя Поля поняла, что сегодня им не до нее, и не стала им мешать. На улице было прохладно, и Наташу тепло одели. Николай взял ее за руку, и они отправились в садик.
— Папа, у тебя такая большая и теплая рука, — сказала Наташа, гордая оттого, что шла с отцом.
Николай подвел Наташу к воспитательнице, и та очень удивилась, увидев девочку с отцом, которого, как раньше считалось, у нее нет.
Выйдя из садика, Николай купил газету, где помещались объявления о приеме на работу. Он выбрал механический завод и направился туда. Там требовался главный механик в механический цех. На проходной выяснил, где приемная директора.
Секретарь, узнав, зачем явился посетитель, встретила его дружелюбно. Объяснила, что директор в командировке, будет через несколько дней.
— Но я все равно вас направлю в отдел кадров.
Она набрала номер:
— Светлана Васильевна, к вам сейчас придет Николай Михайлович Буев — по поводу трудоустройства.
Затем кивнула Николаю:
— Пройдете по коридору, пятая дверь, там вас ждут.
Николай подошел к двери с табличкой: «Нач. отдела кадров Панова С. В.» Он постучал и, услышав «Войдите», переступил порог.
Предъявил документы: паспорт, диплом, трудовую книжку. Сообщил, что член партии. Начальник — Панова С. В. — внимательно посмотрела документы и сказала:
— Вы по специальности инженер-электрик, а нам нужен инженер-механик. Но, знаете, я могу вам помочь.
И она набрала какой-то номер:
— Сергей, я тебе нашла кандидата на должность начальника электроцеха. Сейчас я его тебе направлю. С документами все в порядке, послужной список отличный — одна запись: «Начальник ТЭЦ».
Она взглянула на Николая:
— Вас ждет директор алюминиевого завода, машина вас отвезет.
Она снова набрала телефон:
— Вадик, отвези на алюминиевый завод Буева Николая Михайловича.
Она вышла вместе с Николаем и проводила его до машины.
— Директора зовут Сергей Максимович, это мой муж.
Николай был приятно удивлен такой заботой.
Директор принял его радушно и, просмотрев документы, сказал:
