Красный от смущения, управляющий повернулся к царю.
— Простите меня, он…
— Я умею мыть посуду, — заявил Рамзес, — а ты, умеешь ли ты готовить?
— Кто ты такой, чтобы сомневаться в моих способностях?
— Рамзес, фараон Египта.
Застыв, Роме понял, что его карьера закончена.
Спокойным жестом он снял свой кожаный передник, сложил его и положил на низкий столик. Оскорбление царя, признанное таковым судом визиря, жестоко каралось.
— Что ты приготовил на завтрак? — спросил Рамзес.
— Пере… перепелок на вертеле, нильского окуня с травами, пюре из фиников и медовый торт.
— Звучит заманчиво, но насколько они заслуживают внимания?
Роме вспылил.
— Вы сомневаетесь, Великий Царь? Моя репутация…
— Я смеюсь над репутациями. Подай мне эти блюда.
— Я прикажу приготовить столовую дворца, — угодливо сказал управляющий.
— Ни к чему, я поем здесь.
Царь ел с удовольствием под беспокойным взглядом управляющего.
— Превосходно, — заключил он, — как твое имя, повар?
— Роме, Великий Царь.
— Роме, «человек»… Ты достоин его. Я назначаю тебя управляющим дворца и главой всех кухонь царства. Следуй за мной, я задам тебе кое-какие вопросы.
Бывший управляющий пробормотал:
— А… А как же я, Великий Царь?
— Я не прощаю нерадивость и скаредность, мойщиков посуды всегда не хватает, ты займешься этим.
Царь и Роме медленно направились под прикрытие одного из портиков.
— Ты будешь служить под началом моего личного секретаря, Амени, он худющий и не ценит вкусную пищу, но он неутомимый работник. А главное, он чтит нашу дружбу.
— Но это слишком большая ответственность для простого повара, — удивился Роме.
— Мой отец учил меня судить о людях по ощущениям. Если я ошибаюсь, тем хуже для меня. Чтобы править, мне нужны верные слуги. Ты много знаешь таких при дворе?
— По правде говоря…
— Говори правду, Роме, не пытайся увильнуть.
— Ваш двор — прекрасное сборище лицемеров и карьеристов всего царства, его можно сравнить с полем битвы. При жизни вашего отца, чьего гнева они боялись, они сдерживались. После его смерти они выбрались из своих берлог, как цветы пустыни после дождя.
— Меня ненавидят, не так ли?
— Это слабо сказано.
— И на что они надеются?
— На то, что вы не замедлите показать свою непригодность.
— Если ты будешь работать у меня, то я потребую полной искренности.
— Вы думаете, я на это способен?
— Хороший повар не может быть худым, когда он талантлив, каждый пытается украсть его рецепты, кухня полна разного шума и слухов, которые он должен уметь отбирать, как он отбирает продукты. Каковы основные группы, восстающие против меня?
— Почти весь двор относится к вам враждебно, Великий Царь, они считают, что стать преемником фараона масштабов Сети невозможно. Ваше правление будет лишь временным правлением, до прихода серьезного претендента.
— Ты рискнешь покинуть свою кухню в Фивах, чтобы заняться всем дворцом?
Роме широко улыбнулся.
— У безопасной жизни есть хорошие и плохие стороны… Если я смогу готовить несколько хороших блюд, я с удовольствием попытаю счастья. Но есть одно обстоятельство…
— Говори.
— Без всякого неуважения, Великий Царь, у вас нет никакого шанса на успех.
— Почему так печально?
— Потому что вы, Великий Царь, молоды, неопытны и не собираетесь идти на поводу у верховного жреца Амона и десятка искушенных в тонкостях правления министров. Силы слишком неравны.
— Ты столь невысокого мнения о могуществе фараона?
— По правде сказать, нет, кризис просто неизбежен. И какие шансы у одного человека против целой армии?
— Разве фараон не обладает силой быка?
— Даже дикий бык не сможет сдвинуть горы.
— Если я правильно понимаю, ты советуешь мне отказаться от правления, когда я только что короновался?
— Если вы оставите власть людям, искушенным в этом ремесле, кто вас упрекнет в этом?
— Возможно, ты?
— Я всего лишь лучший повар в царстве, мое мнение ничего не значит.
— Разве ты уже не управляющий дворцом?
— Вы выслушаете меня, Великий Царь, если я дам вам совет?
— Это зависит от совета.
— Никогда не соглашайтесь на пиво плохого качества или плохо приготовленное мясо — это будет началом конца. Могу я приступить к своим обязанностям и начать менять устройство вашего дома, которое оставляет желать лучшего?
Рамзес не ошибся. Роме был самым подходящим человеком.
Успокоенный, он направился в дворцовый сад.
14
Нефертари едва сдерживала слезы. То, чего она боялась, произошло. Она, мечтавшая об уединении и раздумьях, оказалась уносимой чудовищной волной. Вскоре после коронации ей пришлось расстаться с Рамзесом, чтобы оказаться лицом к лицу с обязанностями великой царской супруги и посещать храмы, школы, ткацкие мастерские, зависящие от нее.
Туйа представила Нефертари управляющим владений царицы, высшим чиновникам гарема, ответственным за воспитание молодых девушек, писцам, предназначенным для ее нужд, жрецам и жрицам, исполняющим ритуалы от имени «супруги бога», предназначенные для сохранения творящей энергии на земле.
В течение многих дней Нефертари ездила с одного места на другое, не имея возможности сделать передышку: нужно было встретиться с сотнями людей, найти для каждого нужные слова, каждому улыбнуться и ни малейшим жестом не показать усталости.
Каждое утро ее причесывали, красили, ухаживали за ногами и руками, делая ее еще красивее, чем накануне, от ее очарования, как и от мощи Рамзеса, зависело счастье Египта. В элегантном льняном платье, перетянутом на талии красным поясом, разве не была она самой соблазнительной из цариц?
Подавленная и измотанная, молодая женщина легла на низкую кровать. У нее не было мужества и сил снова отправиться на торжественный ужин, на котором ей преподнесут вазы с благоухающими притираниями.
Хрупкий силуэт Туйи появился в сумерках, и она вошла в комнату.
— Тебе плохо, Нефертари?
— У меня больше нет сил.
Вдова Сети села на краю кровати и взяла молодую женщину за правую руку.
— Я прошла через это испытание, как и ты, тебе помогут два средства: укрепляющее питье и магнетизм Рамзеса, который он унаследовал от своего отца.
