Но не судьба была мне спокойно спать в эту ночь. Первые легкие сны быстро превратились в очень реальный кошмар. Я увидел себя на огромном поле, покрытом степной растительностью. До самого горизонта не было видно ни одного возвышения или строения — все заняла степь. В сердце прокрался страх. Он возник из ниоткуда, но маленькими цепкими лапками тянул за каждую нить моего подсознания, впитывая мою силу и энергию. Неясно было, чего я боюсь, и это пугало еще больше. Я сорвался с места и побежал через высокую траву, разрывая одежду о жесткие колючки, больно ударяясь при каждом случайном падении. Но страх не уходил, наоборот, прижимал все сильней и сильней. Внезапно заросли закончились, и я выбежал на край обрыва, едва не сорвавшись вниз. А там, на глубине нескольких сот метров, возлежал СТРАХ. Теперь я уже не сомневался: в этой огромно, й трещине в земной коре находилось то, чем пугали детей в страшилках; то, что уничтожило или могло уничтожить миллионы живых существ, — там находилось страшное оружие Древних.
В расселине лежал монстр изумрудно-серого цвета с огромными кожистыми крыльями и жуткой тупой мордой. В расселине лежал ДРАКОН.
Найскату смотрел на тело очередной наложницы, лежащей на каменном полу в его опочивальне. Этой не повезло, пожалуй, больше остальных — она умерла не от меча, а от страшного яда магии любви. Найскату был сегодня не в духе — оставался один день до того, как он должен передать в руки демонов мастера Реликсана. Задумчиво посмотрев на обнаженную прелестницу, которая даже после смерти оставалась красивой, он тяжелым шагом вышел из комнаты, крикнув слугам, чтобы убрали тело. Пройдя через сплетения тоннелей, он вышел в сад. Там его уже поджидал вестник от агента в столице. Агента, который должен был совершить операцию по захвату мастера-мага.
Вестник был одет в белоснежный плащ с брошью-заколкой у воротника. Его темное лицо с остроконечными ушами было открыто, но разглядеть черты мешали длинные волосы, развевающиеся под дуновением ветра. На груди вестника висел медальон с изображением сломанной короны. Это означало, что носитель данного знака имеет третий ранг в системе Тайных Звезд. Вообще, эта организация была объектом постоянной охоты Пентагона Ищущих и считалась самой скрытной за последние триста лет. Всего рангов Тайных Звезд было десять: тот, кто имел самый старший, десятый, носил медальон с изображением Черного Дерева и по своим возможностям не уступал магу двадцатого уровня и воину со знаком Мечника. Но такой знак Найскату видел только у одного человека в Токанне, и то лет десять назад. Сейчас же ему предстояло найти общий язык со Сломанной Короной.
— Приветствую столь прославленного воина и мага! — произнес вестник, приветливо улыбнувшись и привстав со скамьи. — Я надеюсь, что вы выполнили часть договора, заключенного с вами прошлой ночью. Я бы не хотел расстраивать моего господина.
— Не сомневаюсь, что твой хозяин будет доволен. — Найскату подошел к вестнику и поставил перед ним жесткий кофр внушительных размеров. — Тут все, что он просил. И даже больше. В свою очередь, я могу быть уверен, что никаких дополнительных расходов не понесу и работа будет выполнена со всей тщательностью?
— Конечно, мой господин всегда знает, что делает. И поверьте, все преграды людей ничто перед его мощью. — Вестник злорадно хохотнул. — Мы до сих пор не вмешивались в вашу политику просто потому, что нас это не интересовало. Но теперь, в свете последних сведений, любезно предоставленных вами, мы готовы идти на определенный риск. Когда-нибудь ваш народ вспомнит события этих дней как начало конца привычного мира. Когда-нибудь. А пока все в ваших руках. — Вестник отвесил низкий поклон и растворился в потоках света.
Найскату постоял еще несколько минут, всматриваясь в то место, где исчез эльф, и невольно завидуя их способу перемещения, и вернулся обратно в здание. Теперь оставалось только ждать наступления следующего дня. Ждать и надеяться на успех.
Я проснулся весь в поту, мокрый и напуганный до смерти. Сон и явь настолько плотно смешались в моем сознании, что я не сразу смог избавиться от навязчивого образа. Присев на край кровати, я потер виски и восстановил реальность. Страх из моего сна все еще не уходил. Да и был ли это сон? Спать больше не хотелось, а утро все еще не наступило. Одевшись и взяв сумку, я приоткрыл дверь комнаты и вышел в длинный коридор, ведущий в холл. Школа меча пустовала в эти дни — все ученики разъехались по домам, и только три мастера да старый Нарвин оставались в здании. Дойдя до выхода из школы, я осторожно прошептал открывающее заклинание — первое, чему меня успели научить здесь, — и тяжелая дверь нехотя подалась. Ощутив приятное дуновение свежего ночного воздуха, я вышел на улицу.
Риротек даже ночью смотрелся неплохо, народа на улицах почти не было, а солдат Легиона, патрулирующих город, я теперь не опасался. Поразмыслив, я направился в сторону рыночной площади, где еще вчера заприметил неплохой трактир.
Вход в заведение под названием «Серый дом гончего» охраняли двое громил, но, после того как я показал им личную карточку ученика школы меча, они пустили меня внутрь. В таверне находилось несколько человек — сам трактирщик, застывший за стойкой, трое солдат Легиона в дальнем углу, типичный выпивоха с большой кружкой и, судя по одежде, странник с Юга. Присев за свободный столик, я заказал кружку пива и порцию жареной оленины. Невольно вспомнились мои вяленые траны, отданные на кухню школы. Рассматривая помещение, я заметил следы недавних побоищ, грубо заделанные и прикрытые от глаз посетителей. А так, в целом, мне начинало здесь нравиться. Жаль, что женского населения здесь маловато. Впрочем, при моем внешнем виде… Одежду я так и не купил, а форму ученика можно было носить только в школе.
— Свободно? — спросил меня высокий молодой человек странной внешности, вошедший несколько минут назад. В его чертах мне почудилось что-то неуловимо знакомое.
— Свободно, садись, конечно. — Я счел такой ответ достаточно приличным. Он кивнул и устроился напротив меня.
— Эй, хозяин, доброго эля мне и супчика понаваристей! — довольно крякнул путник и повернулся ко мне. — Мое имя Тантос. Я из Великих Ашт, здесь проездом. А ты? — Он вопросительно посмотрел на меня.
— Мое имя Наан Тинору, я из Риервы. Ученик школы меча со вчерашнего дня. — Теперь, благодаря мастеру Ли, я мог снова называться своим именем, и это было весьма кстати.
— Приятно видеть человека, у которого есть цель. А мой путь почти бесцелен. — Тантос снова обернулся к трактирщику, который суетливо нес заказ. — Вот спасибо!
— Приятного аппетита, сан Тантос. И вам также, — кивнул мне трактирщик.
— Но ведь ты куда-то едешь, значит, и у тебя есть цель. — Я рьяно принялся за оленину.
— Цель-то есть, да пути к ней слишком трудны. — Тантос неудовлетворенно вздохнул. — Я еду на самый юг Токанны в Храм Аката.
— Я слышал об этом месте, но в чем же твоя проблема? Ты хочешь быть жрецом или просто паломничаешь?
— Не то и не другое. Я должен встретить там одного человека. Большего сказать не могу. Ты лучше ответь, не знаешь ли ты кого-нибудь из Серого клана?
