Я подошёл к ряду утыканных стрелами деревянных фигур. Выдернув пару стрел, сам не знаю для чего, я скомандовал:
- Тяжёлые бойцы, два шага вперёд!
Вышли полтора десятка крепких парней, в том числе и гном из облавной команды тана Золтана.
- Очистите тренировочные манекены от стрел, - приказал я. - Стрелы с болтами сложите пока тут. - Я указал за манекены.
Когда же деревянные "болваны" освободились, я подошёл к ним, вынув из ножен меч.
- Не самая подходящая штука для уничтожения зомби, - пояснил я, - тут больше подойдёт нечто, вроде секиры мастера-гнома, но на безрыбье, как говориться… - Я примерился получше и несколько раз сильно ударил её по голове и плечам. Клинок возмущённо зазвенел, на деревянном "болване" остались глубокие зарубки. - Вот примерно так. Голова, плечи, только рубящие удары, колоть - ни-ни. Многие на этом попадаются поначалу. Накалывают зомби на меч, а тот, знай себе, насаживают себя дальше на клинок, лишь бы до горла твоего добраться. Те, кто поумней, меч бросают, да за второе оружие берутся. Иные, кто половчей или посильней, успевают сапогом тварь спихнуть. Но таких мало, других же съедают заживо, никому такой участи не пожелаешь. - Я перевёл дух, отошёл от манекена и скомандовал: - Бей!
Плац тут же огласился стуком стали о дерево. Я же подошёл к остальным бойцам, успевшим выровнять ряды.
- Вашими врагами будут скелеты, - сказал я им, указывая на ряды растрёпанных соломенных чучел. - Нет у них ни оружия, ни щитов, но этого и не надо, как управляться с вооружённым врагом, вам уже в Гарнизоне объяснять будут. Моё же дело, научит вас азам.
Я перехватил меч и в несколько ударов расчленил чучело.
- Как я уже сказал, - сказал я, - метьте в суставы и голову.
- А как порубаем все чучела? - спросил у меня уже освоившийся бойкий парень, что интересовался боевой подготовкой.
- Заново навяжете, - ответил я. - Вперёд! Бей!
Засвистали клинки, затрещала солома, полетели во все стороны ошмётки.
Я отошёл прочь, глядя, как бойцы справляются с поставленной задачей. Тяжёлые бойцы выбивались из сил - крепкое дерево не поддавалось клинкам мечей и лезвиям топоров. Однако крепкие ребята продолжали наскакивать на них, нанося могучие удары, оружие отскакивало, вырываясь из рук наименее опытных бойцов. Они ловили его под дружный незлобивый хохот товарищей. Остальные же пластали соломенные чучела. Они разделились, без моего приказа или совета, на две команды. Пока половина изничтожала чучела, другие - вязали из остатков новые. Установив их, они принимались безжалостно рубить свои "творения", в то время как первые восстанавливали уничтоженные ими чучела.
Я ходил за их спинами, поправлял, подсказывал, иногда даже останавливал, подравнивал стойку, брал руку новичка в свою, показывал, как правильно бить, чтобы оружие хотя бы не вылетало из пальцев. В общем, к вечеру, когда солнце скрылось за стенами крепости, я приказал бойцам разойтись.
- После поднятия флага остаётесь на плацу, - сказал я их на прощание.
Они ушли к своей казарме, я же направился в Башню командора. Так назывался центральный донжон нашей крепости, в котором располагалась канцелярия и кабинет самого дона Кристобаля. Дверь его была открыта настежь, значит, дон Кристобаль у себя, я вошёл без стука. Как обычно, покосился на чучело Герлаха фон Бока, изо лба которого торчал короткий дротик. Скверное дело, выходит, настроение у командора не просто плохое, а жуткое. Только слухи ходили по крепости, что лишь сразу после Резни, когда расправлялись с последствиями того, что натворил фон Бок, Гутьере портил свежесработанное им чучело. Что же такого произошло за те дни, что я провалялся в лазарете.
- Чего надо? - спросил у меня дон Кристобаль, жестом притягивая дротик себе в ладонь.
- Я по поводу рекрутов, - заявил я, без спроса опускаясь в кресло. - Помнится, была у нас одна гномья штуковина, Давилка или Давильня. На ней держать строй под напором тренировали. Она раньше на плацу стояла, но я давненько её не видал.
- Её Экипаж с Гарнизоном себе прибрали, - ответил командор, несколько удивлённый моим вопросом. Он явно ждал чего-то иного, вроде жалоб или попыток отвертеться от работы с рекрутами. - Я поговорю с каперангом Ларсеном и кастеляном Макроем, они вернут Давильню на плац.
- Спасибо, - кивнул я. - Что, дела совсем плохи?
Командор поиграл дротиком, как бы прикидывая, куда им лучше запулить, мне в лоб или же всё-таки под козырёк фуражки чучела фон Бока. Выбрав всё-таки эсэсовца, он кинул дротик, а я поморщился от треска проламываемых лицевых костей. Отчего-то почудилось, что с таким же точно хрустом тяжёлый наконечник войдёт и в мою голову.
- Все ходоки вернулись в крепости, - ответил командор, - отряды дальней разведки тоже. А на подступах уже начались стычки с нежитью. Очень похоже на авангард большой армии. Такое впечатление, что нащупывают подходы, готовят сражение.
- Не впервой, дон Кристобаль, - даже мне собственные слова показались наполненными бодренькой фальши, - отбивались раньше и теперь сдюжим.
- Надеюсь, - вздохнул без малейшей нотки ненатурального оптимизма Гутьере, - но судя по тем потерям, что позволяет себе нежить в этих стычках, армия их просто огромна. В несколько раз больше, чем привёл под наши стены Лионель д'Арси.
- Ты же сам мне рассказывал, что мы отбивали атаки армий даже двух личей, - напомнил я. - Не на моей памяти, конечно, но ведь было и такое.
- Не вдвое больше, - покачал головой дон Кристобаль, - в несколько раз. Тут можно смело говорить о троих личах и даже задуматься о четвёртом.
- Четыре лича, - удивился я, - да это небывалое дело. Чтобы четыре твари, владеющие ленами в своих проклятых землях, объединили силы? Я в это поверить не могу.
- А я могу, - решительно заявил Гутьере, - очень даже могу. И один из них, скорее всего, Король умертвий.
- Этот чёртов кочевник снова объявился, - хлопнул я кулаком по столу, - со своими скелетами-всадниками.
Никогда не забыть мне битвы с конницей Короля умертвий. Я служил тогда ещё в отряде Василия Степаныча, уже выбился в его заместители и он стал поговаривать об ознакомительном рейде. Они напали на нас, когда несколько отрядов, объединившись, шагали через степь к крепости. Налетели вихрем, засвистели сабли, заплясали бунчуки, окрашенные свежей людской кровью. Мы только и успели, что сбиться в плотную кучку, вот только ни пик, ни копий у нас не было - нет в них нужды в рейде - а потому обороняться от наскакивающих всадников было очень тяжело. В тот раз полегли почти все наши тяжёлые бойцы, грудью закрывавшие нас от врага. В это время оставшиеся расхватали всё стрелковое оружие и отчаянно палили во всадников и их лошадиные костяки. Мы отбились, но из пяти встретившихся тогда в степи отрядов остались два. Одним из них командовал до недавнего времени я.
- Его всадники как раз и проверяют нас на прочность, как я думаю, - заметил дон Кристобаль. - Ни у одного другого лича нет такого количества лёгкой кавалерии, чтобы действовать одновременно в пяти-шести местах.
