Корнелия снова постучала по стене и снова услышала металлический звук. Вся стена состояла из огромных металлических панелей, соединенных друг с другом грубыми швами.
— Дайте-ка мне посмотреть, — сказала Ирма. Она на цыпочках подкралась к Корнелии, и принялась ковырять шов рядом с тем местом, где растаяла Элион. — Ого! — воскликнула она. — Да тут штукатурка. А под ней… дверь.
Корнелия заглянула подруге через плечо. Ирма не ошиблась. Между двумя железными пластинами была встроена дверь. Но ни дверной ручки, ни замка на ней не было.
— Кажется, запечатано наглухо, — закончив осмотр, заявила Ирма. — Нам ее не открыть!
При этих словах Корнелия едва не подпрыгнула. Ну конечно! Она откроет дверь, используя силу Земли! Ведь она может управлять предметами с помощью своей магии.
Но Корнелии тут же припомнился ее недавний промах на школьном дворе. Если проделать огромную дыру в стене оказалось легко, то попытка вернуть все в прежнее состояние обернулась катастрофой. Девочка разнесла ползабора!
Тогда она демонстративно посмеялась над этим, но в душе запаниковала.
Корнелия привыкла получать в школе только хорошие отметки. Ее техника фигурного катания была отточена до совершенства — она почти никогда не падала. А что до ее внешности, то выглядела Корнелия безупречно. В общем, у нее всегда все было под контролем Но только не сейчас. Ее магия была словно норовистая лошадь, которую еще не успели объездить. Если в этот раз Корнелия потерпит неудачу, то Элион ускользнет от чародеек еще дальше, а зловещих тайн вокруг них станет еще больше.
«Я хочу получить ответы на свои вопросы! — упрямо думала Корнелия. — И готова поспорить, что Элион кое-что знает».
Чувствуя, как на нее накатывает волна уверенности, Корнелия обратилась к Ирме:
— Открывать дверь и не потребуется. Ты только отойди в сторонку!
Дважды Ирму просить не пришлось. Увидев, как Корнелия расправила спину, а вокруг ее пальцев заплясали зеленые магические огоньки, Ирма торопливо отскочила в сторону.
Корнелия стиснула зубы и сосредоточила всю свою магическую силу на двери. Как она и надеялась, громадная тяжелая пластина со скрипом отделилась от стены и подалась вперед. Корнелия едва успела отскочить в сторону, прежде чем дверь с ужасным грохотом рухнула на цементный пол.
— Ух ты! — выдохнула Хай Лин. Она подбежала к образовавшемуся проему и нырнула внутрь. Остальные последовали за ней. Встав на поваленную дверь, Корнелия постучала по ней ногой и вдруг заметила нарисованный на двери зеленый знак.
— Что это? — пробормотала она, с любопытством разглядывая рисунок. Это был зеленый круг с просветом в центре в форме перевернутой буквы С. Сверху и снизу к кругу примыкали два зеленых треугольника.
Корнелия пожала плечами и последовала за подругами.
— Ух ты! — снова произнесла Хай Лин, но теперь благоговейным шепотом.
Они очутились в бесконечной гигантской пещере, явно построенной руками человека. «Или еще какого-нибудь существа», — подумала Корнелия, поежившись. Пол пещеры был вымощен мраморной плиткой, а стены выложены светлым кирпичом. Вдоль стен висели желтые светильники, от которых исходил слабый, неровный свет. Над головами девочек возвышались арки из темно-красного кирпича. А на полу красовался тот же зеленый знак, который Корнелия заметила на двери. Только этот был метров шесть длиной!
«Судя по отвратительному запаху, мы находимся в пасти огромного чудовища, — подумала Корнелия. — Какая-то смесь плесени и застоявшейся воды. Теперь я знаю, что чувствуешь, когда тебя проглатывает кит!»
— Что это за место? — произнесла Вилл.
— Если это кладовка, — прошептала Хай Лин, — то самая странная из всех, какие я видела.
Хай Лин оторопело озиралась, совершенно н замечая — в отличие от Корнелии, — что с карма ном ее куртки творится что-то странное. Казалось оттуда вырываются язычки пламени! Тем не мене в воздухе совсем не ощущалось запаха дыма.
Не успела Корнелия закричать, как Тарани схватила Хай Лин за руку. В конце концов, огонь — это ее стихия.
— Твоя куртка! — взвизгнула Тарани.
— А-а-а! — закричала Хай Лин, но тотчас умолкла и облегченно вздохнула. — Ах да! — пробормотала она и спокойно сунула руку в карман. А когда вытащила ее, пламя исчезло! В руке у Хай Лин был сложенный лист ветхой, почти прозрачной бумаги с обтрепанными краями.
— Ничего страшного, — сказала Хай Лин, разворачивая бумагу. — Это бабушкин подарок. Карта двенадцати порталов!
— Откуда она взялась? — воскликнула Вилл, взволнованно разглядывая карту. — И почему ты нам ничего не сказала?
— Я собиралась, но столько всего произошло, что я совсем забыла, — ответила Хай Лин.
Обступив Хай Лин, подруги склонились над листком бумаги. Корнелия нашла знакомые очертания хитерфилдского пляжа. Изображения двух крупных зданий неподалеку от пляжа светились розовым.
— Да ведь это же план города! — догадалась Тарани, быстро оглядев карту. — А эти светящиеся точки?..
— …проходы в другой мир, Меридиан, — объяснила Хай Лин. — Порталы, которые мы должны закрыть. Первый был в спортивном зале.
— А это что? — спросила Вилл, ткнув пальцем в другую светящуюся точку на карте. Это здание находилось всего в паре кварталов от Шеффилдской школы.
Но Корнелия уже узнала его. И едва это произошло, как ее сердце начало учащенно биться, а в голове загудело. Она чувствовала, будто ее медленно, но неумолимо засасывает водоворот. По лицам подруг было видно, что и они все поняли. Но только у Вилл хватило силы духа высказать общую мысль.
— Это дом Элион! — в отчаянии завопила она, указывая на яркую точку на карте. — Мы прямо в портале!
В тот же миг в промозглом, наводящем ужас туннеле раздалось низкое рычание, которое стало быстро перерастать в рев. Пол у девочек под ногами затрясся, и из щелей между дрожащими плитами стали вылетать облачка пыли.
Вдруг плиты разошлись, и перед девочками возникла новая стена! Она нависла над ними, как разъяренная кобра, и стала расти, пока не ударилась о свод пещеры. Потом она стала расширяться и вскоре перегородила весь туннель.
— Западня! — закричала Вилл.
Корнелия лихорадочно оглядывалась по сторонам, ища хоть какой-то проход… проход туда, где осталась Хай Лин.
Корнелия видела, как Вилл бьет кулаками в стену, Тарани в ужасе заламывает руки, а Ирма в растерянности оглядывается по сторонам.
И только Хай Лин нигде не было видно.
«Она оказалась по ту сторону стены!» — пронеслось в голове у Корнелии.
Вилл, Ирма и Тарани тоже осознали это и теперь с немым вопросом смотрели на подругу.
— Корнелия! Сделай что-нибудь! — крикнула ей Ирма.
Корнелия уставилась на неприступную кирпичную стену. Справиться с ней будет гораздо труднее, чем с ограждением в Шеффилде или с дверью в повале Элион. От страха дыхание девочки участилось.
