пока не нашли покупателя.
Асэми ничего не сказала на эту новость, но её ушки прижались к голове, а хвост опустился, волочась своим кончиком по пыльной дороге.
Видя это, Тайхарт потрепал малышку по голове и сказал:
— Не переживай, мне и самому это не нравится. Я разберусь, обещаю. Для осуществления моих планов мне нужна сильная армия, а не бандиты-убийцы. Придётся придумать, как изменить сложившийся порядок вещей.
— Правда, Повелитель?! — просияла Асэми, вновь завиляв хвостом. — Вы освободите рабов?!
— Я тебе никогда не лгу. И лучше скажи, ты сегодня уже ела?
— О! — выпалила Асэми, её лисьи ушки блаженно задёргались. — Меня так вкусно кормят! Мясо, рыба, белый хлеб!!! Я готова набивать животик постоянно! Мне даже стало один раз плохо… вот…
— Не переусердствуй, — попросил Тайхарт. Он знал, что если человек долго голодает, то потом не может насытиться, постоянно набивая рот при каждой возможности. Со временем это проходит.
— А куда мы идём, Повелитель?
— Наведаем Мрака.
Тайхарт свернул к одному из домов и вошёл внутрь. Асэми хвостиком забежала вслед за ним.
Внутри достаточно просторной избы было тепло. В углу стояла печурка, в ней хрустел поленьями яркий огонь. По комнате летал аромат свежей выпечки. От этого у Асэми вновь потекли слюнки.
Мрак сидел на кровати возле своей жены. Две его дочки, ростом не больше Асэми, играли с какими-то ветками у окна. Услышав шаги, они встрепенулись и бросились к отцу, спрятавшись за его спину.
— А, Тайхарт! — проговорил Мрак, непроизвольно потянувшись к своему оружию, но опустив руку, увидев знакомое лицо.
— Как вы тут?
— Уже лучше. Девчонки даже начали носиться по комнате наперегонки. А вот Мари, моя жена, ещё плохо ходит. Она отдавала почти всю свою еду детям, а потому сама лишилась сил.
Тайхарт кивнул, посмотрев на худенькие лица дочек Мрака. Те выглядывали из-за спины отца, смотря на громадного воина полными ужаса глазами.
— Я вам не враг, — заверил Тайхарт, однако его громогласный голос сделал только хуже.
И всё же девочки снова высунули свои головы. Но теперь их взгляд был прикован к Асэми, а не к двухметровому Чёрному Палачу.
— Пойди, поиграй с ними, — попросил Тайхарт свою спутницу. — Они напуганы, ты знаешь, каково это. Приободри их.
Асэми кивнула и побежала к кровати. Дочери Мрака сначала снова испугались, но затем любопытство заставило их спрыгнуть с постели. Девочки удивлённо взирали на лисьи ушки и тянулись к пышному рыжему хвосту гостьи.
Тайхарт кивком пригласил Мрака идти за ним. Тот поцеловал жену и вместе с покровителем вышел на улицу.
— Ну, что планируешь делать дальше? — спросил Тайхарт.
— Моя семья в порядке. Для меня это главное. Ты даже не представляешь, какой груз свалился с моей души! И теперь я сдержу своё обещание, можешь распоряжаться моей жизнью так, как тебе захочется.
— Я спрашивал не про это.
— А?
— Твоя семья… куда ты их отправишь?
— Как только Мари поправится, то я переправлю её в старый дом. Он находится в деревне к западу отсюда.
— Не считаешь это ошибкой? — голос Тайхарта стал тише, словно он намеренно убрал из него властные нотки.
— Что ты хочешь сказать?
— Предлагаю остаться в лагере. Здесь твоей семье больше ничего не угрожает. Все знают, что ты работаешь на меня. Они не посмеют поднять руку на моих приближённых. А вот в деревнях за стенами я не могу гарантировать безопасность. Что если твоих дочек захватят в рабство другие кланы?
— Остаться здесь?!—фыркнул Мрак. — В лагере, где моих дочерей держали в клетках?!
— Я собираюсь перестроить это место. Моя власть раскинется далеко за пределы этих стен. Бандитский клан станет основой для нового государства. От грабежа и разбоя мы перейдём к торговле и фермерству.
— Думаешь, эти головорезы возьмутся за лопаты?
— Нет. Они станут солдатами, которые подчинятся моим приказам. Они не смогут больше резать кого попало и запугивать крестьян. И я хочу, чтобы ты помог мне в осуществлении этого плана.
— Сделаю всё возможное, но семья…
— Здесь они будут в безопасности, — повторил Тайхарт. — Обещаю! А ты знаешь цену моим словам!
Мрак тяжело вздохнул, почесав свою беловолосую голову.
— Пожалуй, ты прав, — наконец произнёс он. — Пусть будет так. И как теперь мне называть тебя? Господином, Повелителем, Владыкой?
— Мне этого хватает и от Лича с Асэми. Для разнообразия называй меня по имени. И ещё…
— Да?
— Тебя самого-то как звать? Не думаю, что «Мрак» — это настоящее имя.
— Оно стало таковым с того момента, как мою семью заковали в цепи. Так что я уже к нему привык. Пусть до конца дней я «Мраком» и останусь. К тому же звучит ведь круто, да?!
— По-детски! Ну, мне пора. Я позову тебя, когда понадобишься, — проговорил Тайхарт, вновь накинув личину властности.
После этого он обернулся к дому и крикнул:
— Асэми, мы уходим.
Ушастая малышка выглянула на улицу, жуя какой-то пирожок. Быстро доев, она подбежала к Тайхарту. После этого малышка развернулась и помахала дочерям Мрака, которые высунулись в окно. Те ответили таким же жестом.
— Теперь зайдём к Личу, — проговорил Тайхарт, направившись к центральной площади.
— А я снова кушать хочу!
— Ты же только что ела, я видел. Обед ещё далеко, потерпи.
— Хорошо, но сегодня меня обещали угостить вкусной свининой!!! И свежими яблоками! Ах!!!
Асэми размечталась, в своих мыслях она уже снова набивала желудок всевозможными яствами. Перестав смотреть под ноги, малышка чуть не упала на землю, споткнувшись о придорожный камень. Однако это никак не повлияло на её зверский аппетит и жизнерадостное настроение.
Логово Лича можно было распознать издалека. Возле трёх домов, поставленных рядом, царила мрачная аура, словно здесь находилось кладбище, а не часть лагеря. Эту улицу обходили стороной даже матерые головорезы. Никто не хотел стать частью экспериментов некроманта.
Тайхарт зашёл во внутренний двор, где встретил своего не совсем живого слугу.
Лич листал страницы огромной книги, тихонько напевая:
— Кишочки в мешочки, кости на крючочки… Глазки вынуть, ручки вымыть… Пальчики обрезать, на стену повесить… Будет красота, дома у меня… Лоскуты от кожи, рядом мы положим… Красные цвета, мне нравились всегда…
— Кх-ха, — кашлянул Тайхарт, привлекая внимание.
— А! Владыка! — громко приветствовал Лич,
