Я отпрянул, выставляя меч перед собой. Существо, принявшее облик ведьмы, сделало шаг в мою сторону. Его движения были неестественными, дергаными, такие бывают у марионеток в кукольном театре.
— Ты звал меня… — существо склонило голову набок под невозможным углом. — Я пришла…
— Ты не она, — процедил я сквозь зубы, крепче сжав рукоять меча.
— Нет? — оно издало звук, похожий на смех ребенка, и от этого по спине побежали мурашки. — А кто она? Кто ты? Кто мы все здесь?
Сказав это, тварь начала… расплываться. Её очертания становились все более размытыми, пока она не превратилась в колеблющееся марево с едва различимым человеческим силуэтом внутри.
— Изнанка показывает то, что ты хочешь видеть, — прошелестело существо уже другим голосом, многослойным, словно говорили сразу несколько существ. — Или то, чего ты боишься. Грань так тонка…
Я попятился, не сводя с него глаз. Существо не двигалось с места, но его форма продолжала меняться. Теперь в ней проступали черты моей сестры, потом матери, затем снова Лилии…
— Прочь с дороги! — мой голос прозвучал тверже, чем я себя чувствовал.
— С дороги? — существо издало звук, похожий на шелест осенних листьев. — Здесь нет дорог. Только пути. Множество путей. Куда ты идешь? Зачем?
Я стиснул зубы, выпуская одновременно магию и элемент. Клинок окутался черным пламенем, но тварь, казалось, этим ничуть не впечатлилась.
— А-а-а… — протянуло оно с какой-то жуткой заинтересованностью. — Ты другой. В тебе живет… Как интересно…
— О чем ты? — не опуская меча, спросил я. Что-то подсказывало мне, что эта тварь знает больше, чем кажется на первый взгляд.
— Древнее… очень древнее, — существо продолжало менять облики, словно не могло решить, кем ему быть. — Оно спало так долго. А теперь… теперь проснулось. В тебе…
Тварь сделала движение, и мне показалось, что она принюхивается. Её форма на мгновение стабилизировалась, приняв облик какого-то древнего старца с пустыми глазницами.
— Ты пахнешь кровью детей матери, — проскрипело существо. — И еще чем-то… более старым. Тем, что было до них…
— Ты знаешь, что со мной произошло? — я чуть опустил меч, но не расслаблялся при этом ни на мгновение.
— Знаю? — существо издало звук, похожий на треск ломающихся костей. — Я часть этого места! Я видело, как первые боги пришли в этот мир. И как они ушли. Как появились другие… И как все потом изменилось.
Оно снова начало расплываться, его форма потекла растаявшим воском.
— Но ты… ты носишь в себе отголосок того, что было до всего. До богов, до смерти, до жизни. Оно проснулось, когда ты убил тех… немертвых.
— Вурдалаки? — слово само сорвалось с губ.
Сестра как-то читала роман, там были оборотни и эти кровососущие твари. Но это же бред…
— Да-а-а… — существо попробовало слово на вкус, и оно ему приглянулось. — Так их называли. Давно. Очень давно. Но они всего лишь тени. Искаженные отражения настоящей древности. Той, что живет в тебе!
Я невольно коснулся шеи, где все еще чувствовался шрам, оставшийся после визита тогоночного существа.
— А ты? Что ты такое?
— Я? — существо вдруг рассмеялось, и этот смех эхом отразился от окружающих скал. — Я страж. Наблюдатель. Часть Изнанки. Я храню равновесие.
— Между чем и чем? — я почувствовал, как по спине побежал холодок.
— Между тем, что есть, и тем, что может быть, — прошелестело существо. — Между явью и сном, жизнью и смертью, светом и тьмой. Между всем…
— И много вас таких… стражей? — спросил я, чувствуя, как внутри меня снова шевелится то древнее существо.
— Столько, сколько нужно, — существо снова начало менять формы, словно не могло определиться с обликом. — Мы храним границы. Следим, чтобы сильные не становились слишком сильными. Чтобы слабые не переходили черту. Чтобы равновесие…
— Равновесие чего⁈
— Всего… — его голос стал многослойным, словно говорил целый хор. — Сила требует платы. Всегда. Кристаллы, что вы ищете — они часть этого баланса. Забираешь силу — отдаешь что-то взамен. Иногда жизнь, иногда душу, иногда… нечто большее!
Существо замерцало, и на мгновение я увидел в его текучей форме отражение своих спутников — Рурика, Цаплю, Лилию. Они словно были заперты внутри этой твари, как мушки в янтаре.
— А те, кто нарушает равновесие? — мой голос дрогнул.
— Они становятся частью Изнанки, — существо издало звук, похожий на шелест опадающих листьев. — Как и те, кого ты встретил у входа. Они забрали слишком много. Теперь платят за это вечностью…
А потом… оно улыбнулось. Той самой улыбкой, которую я помнил лучше всего на свете. Улыбкой моей сестры. Той самой улыбкой, с которой она читала свои книги в саду, той, что грела мое сердце даже в самые темные дни.
— Тебе тут не место, — прошептало оно голосом сестры. — Прости. Но ты должен умереть.
И существо… расплылось. Его форма растеклась, как чернила в воде, а потом начала собираться заново, превращаясь в нечто, чему не было названия ни на одном из человеческих языков.
Тварь возвышалась надо мной, покачиваясь на множестве щупалец, каждое из которых заканчивалось чем-то похожим на кошачьи лапы с выпущенными когтями. Её тело переливалось всеми оттенками тьмы, а там, где должна была находиться голова, располагалось кольцо глаз. Десятки, сотни кошачьих глаз, светящихся холодным зеленым светом. Щупальца извивались с грацией хищника, готового к прыжку, а когти оставляли в воздухе светящиеся следы.
А потом существо издало звук. Нечто среднее между мурлыканьем кошки и шелестом щупалец осьминога, и от этого звука волосы у меня встали дыбом.
Глава 7
Тварь атаковала без предупреждения. Да и с чего бы вдруг ей меня предупреждать? Щупальца метнулись ко мне подобно живым теням, и я едва успел откатиться в сторону. Там, где я стоял мгновение назад, «песок» вспыхнул зеленоватым светом и… растворился, словно его никогда и не было. И только неестественно черное пятно осталось на этом месте.
— Медленно… — прошелестело существо голосами сотен людей одновременно. — Слишком медленно.
Новая атака. На этот раз сразу несколько щупалец ударили с разных сторон. Я перекатился, вскочил на ноги и отпрыгнул за ближайший выступ скалы. Боль в едва зажившем теле отошла на второй план. Сейчас было не до неё.
Удар этого
