ложбинке между нескольких каменистых холмов. Цвет невиданный ранее, но проверять какой сложности испытания он соответствует я, конечно, не стану. Вокруг глушь и идти на риск ради дара, который я даже узнать не смогу, слишком глупо.
Постоял две минуты, разглядывая нору-не нору, и двинулся дальше. Через час Небо сжалилось. Впереди стадо мелких копытных. Ну, как стадо? Ровно семь, то ли очень короткошёрстных, считай лысых коз, то ли махоньких антилоп с прямыми тонкими рожками.
Как добыча, они мне сейчас интересны не сильно. Куда важнее их путь отследить. К водопою копытные всяко знают дорогу. Притаился в двух сотнях шагов – сижу жду за скалой. Отправились дальше, подъев клочок жухлой травки – я за ними тайком. Так и двигаемся второй час от низины к низине, с холма на другой. С курса сбился прилично, но что мне тот курс? Так и так цели нет.
Вот ведь йок! Полдня муфру под хвост! Ох и резвая мелочь. Стоило в половине версты от коз раздаться далёкому утробному рёву, как копытные припустили прочь с такой скоростью, что о преследовании рогатых проводников у меня не возникло и мысли. Какая-то дрянь спугнула животных. Теперь остаётся только идти в ту же сторону, куда те удрали, в надежде уже самому отыскать йоков призрачный водопой. Следы каменистая почва не держит, а нюх у меня человечий – от него пользы нет.
Впрочем, долго переживать на сей счёт мне не дали. Не прошёл я и пары сотен шагов, как позади, за соседним холмом, раздались стремительно приближающиеся звуки как будто бы бега. Не звериного вроде. То не рысь, не галоп. Словно бы кто-то на двух ногах сюда мчится. Человек⁈
Я вбежал на вершину холма и укрылся за камнем. Но не для того, чтобы спрятаться. Так-то сам этой встречи ищу. Скинул лук с плеча, вынул стрелу, наложил на тетиву. Разговаривать буду с дистанции. Мало ли, что там за крендель. Вдруг местный, из тех, кто пришлых не любит.
Приближается. Сейчас выскочит на вершину холма, отделённого от меня узкой низиной край на сотню шагов. Чуть присяду, чтобы он с перепугу обратно не дёрнул, увидев меня, и потом уже высунусь с окликом. Ближе, ближе, спустился почти. Поднимаюсь.
Ох, ёженьки… Заготовленные слова мигом в горле застряли. Человек? Йока с два. Зверь на двух ногах-лапах. Или всё же не зверь? Чресла прикрыты, чем-то навроде короткой меховой юбки, а в руках – гибкие, пусть и мохнатые пальцы позволили мне применить в мыслях нужное слово – длинная заострённая палка или, даже скорее, какая-то кость. Одежда? Оружие? Эх, была не была!
– Эй! Привет!
Взмах свободной рукой, но в другой держу лук на виду. Это, стало быть, чтобы мыслей дурацких на ум кошаку не пришло.
Хвостатый уродец на миг замирает. Не, ну точно кошак. Глазья круглые, чёрный носик, что пуговка, уши, что лопухи меховые – торчат в разные стороны. И сам весь мохнат. Не весь, то есть, но на теле больше пушистых мест, нежили голых. Живот, грудь, ладони, лицо, тыльные стороны рук – желтоватая кожа. Остальное покрыто коротким густым серым мехом. Но главное – хвост и усы. Тут уж чистый котяра – не спутать.
– Бежать! Быстро бежать! – повелительно машет мне свободной рукой-лапой кошак и бросается дальше.
Мой лук пугает его куда меньше, чем то, от чего зверолюд убегает. Человеческий язык разумеет. Уже хорошо.
Йок! Опять этот рёв, что спугнул тогда коз. Только в этот раз он уже куда ближе. Понятно.
– Стой! Меня подожди!
Встреча с тем, от кого удирает кошак, мне без надобности. Раз уж местный предупредил об опасности, значит люди ему не враги.
– Бежать! Быстро бежать! – второпях шепеляво повторяет дикарь, проносясь мимо меня пыльным ветром. – Злой ходок! Буря дуть! Есть тебя! – не оборачиваясь, бросает он странное.
– Да постой ты!
Но моя просьба летит в никуда. Уступающий мне в росте пару вершков кошак, бегает на двух лапах – любому человеку на зависть. Такого шустряка не догнать. Но то ладно. Гораздо важнее сейчас узнать скорость другого участника этой погони. Закидываю лук на плечо, не глядя засовываю стрелу обратно в колчан, оборачиваюсь…
Йокова Сушь! Это, что же за пояс такой? Звери ходят в одёже, а люди без оной. Хотя, человеком назвать то, что я сейчас вижу, не проще, чем облезлого, бегающего на двух ногах кошака.
С высотой в четверть сотни локтей, при раздутых бугрящимся мясом чересчур уж широких руках и ногах, да с башкой, увеличенной втрое от нормальных размеров, в этой туше под сотню пудов. Голый, грязный, сутулый, пузатый. В глазах пустота. Рот нелепо открыт, как у болезного дурачка. На лбу ромбик, но это не шрам и не цветная наколка, какие синеют перекошенными обнажёнными девами у него на предплечьях. Линии словно бы светятся, ловя на себе лучи солнца.
Тварь, которая, если когда-то и была человеком, сейчас точно таковым не являлась, замечает меня. Бежать! Однозначно бежать! И, именно так, как кошак мне советовал – бежать быстро.
Пустота во вполне человеческих, пусть и в очень большущих глазах, исчезает. Теперь в них светится обуявшая чудище при виде меня неподдельная радость. Выражение лица твари меняется. Миг – и дурачок уже уступил место ребёнку, увидевшему конфету.
Вот же йок! Под мерзкое подобие хрипящего счастливого хохота чудище бросается в мою сторону.
Беги, Китя! Беги!
Ло 3
Дно вселенной…
Это не барьер, а портал. Причём, портал сложный, многолинейный. Мало того, что нас перекинуло неизвестно куда, так ещё и каждого по отдельности. С точки, куда меня выбросило, открывается неплохой обзор, но я не вижу ни одного из соратников. Всё очень и очень плохо. Боюсь, нас могло раскидать по всему поясу.
И понятно, почему я остался в Сепане. Раз барьер оказался совсем не барьером, значит он не мог меня выкинуть из позаимствованного тела. Но это как раз не так страшно. У меня есть возможность в любой миг перебраться в мальчишку. Достаточно прикончить себя – и я окажусь в Китаре. Вопрос – нужно ли мне это сейчас?
Из плюсов такого решения – защита основного носителя. Даже при своих могучих дарах, неплохом троеросте и существенно возросшем мастерстве мальчишка остаётся мальчишкой. Я снова бы отобрал у него управление. В паре мы однозначно сильнее, чем каждый по отдельности.
Но и минусов у подобного выбора тоже хватает. В первую очередь я лишусь собственного тела. Причём, с высокой
