пола циновки.
На ней, подогнув под себя ноги, сидел Чжоу Йен-Со в белоснежном кимоно, расшитом красной нитью. Перед ним лежал в чёрных лакированных ножнах меч ката. На скуластом лице играла ироничная улыбка победителя. Чуть позади него стояла женщина. Она была блондинкой, и ей очень шло просторное голубое платье. Она обмахивалась круглым веером. Миндалевидные глаза с холодным любопытством рассматривали пленника.
— Микото, — обратился Йен-Со к охраннику, — кто этот человек?
— Не знаю, господин, — ответил телохранитель с поклоном. — Как только он пришёл в себя, мы сразу привели его сюда.
— Он ничего не говорил?
— Нет, господин.
— Хорошо, — всё это время Йен-Со не сводил глаз с Эла. — Принесите его вещи.
Один из охранников тотчас вышел.
— Итак, — обратился Йен-Со к пленнику, — поговорим. Зачем ты пробрался в замок? Уж, конечно, не красть. Есть дома, более доступные для любителей лёгкой наживы.
— Думаю, цель моего визита очевидна, — ответил некромант.
— Для тебя — возможно. Итак? — Йен-Со поднял брови.
— Я должен тебя убить, — слегка пожав плечами, ответил Эл.
— Вот как⁈ И ты так спокойно говоришь мне об этом?
— Почему бы и нет?
Йен-Со буквально впился глазами в лицо собеседника. Ироничная улыбка исчезла. Он нахмурился и хотел что-то сказать, но в этот момент вошёл охранник, принёсший вещи Эла.
— Что у нас здесь? — проговорил Йен-Со, легко поднимаясь с циновки. — Доспехи? Ого! Посечены в боях, как я вижу. Надо же, какие лёгкие. Что это за материал? Сам не знаешь? Так-так… Меч. С письменами. Костюм. Видимо, для маскировки. Снаряжение, чтобы влезть на стену. Принесите стул для нашего гостя, — распорядился вдруг Чжоу. — Думаю, он не привык сидеть на полу. Ты ведь не с Островов? — добавил он скорее утвердительным тоном.
— Ты угадал, — отозвался некромант, усаживаясь в кресло, которое принёс из соседней комнаты один из охранников.
Остальные остались стоять.
— Ну, что? Поговорим серьёзно? — спросил Чжоу.
— Я иначе и не веду беседу, — ответил Эл.
— Прекрасно. Кто тебя послал?
— Цумсар.
Брови Чжоу взметнулись вверх. Некоторое время он молча смотрел на Эла, потом проговорил:
— Почему тебя?
— В смысле?
— Ты ведь не с Островов.
— Тем меньше подозрений.
Чжоу усмехнулся.
— Получается, старый лис в тебе ошибся, чужеземец! Ты сдал его. Даже пытать не пришлось. Хотя ты так выглядишь, словно вот-вот дуба дашь. Не уверен, что ты выдержал бы настоящий допрос. Сильно ударился, когда упал в ловушку?
— Своя шкура дороже, — Эл развёл руками.
Ему нравилось играть с Чжоу, считавшим, что пленник всецело в его руках. Усыпить бдительность противника — половина успеха. Иногда даже больше.
— Что верно, то верно, — Чжоу задумчиво покачал головой. — А ты неплохо справлялся, надо сказать. Мои люди не могли обнаружить тебя, пока ты не провалился в коридоре. Неплохая ловушка, да?
— Ты ею так гордишься. Сам придумал?
— Конечно! — Чжоу холодно улыбнулся в ответ. — Кстати, твой предшественник оказался не так ловок, как ты.
— И что с ним стало?
— Утонул. Видимо, Цумсар не понадеялся на одного убийцу и послал двоих. А может, вас больше? — добавил Чжоу, подавшись вперёд.
Его чёрные глаза буквально ощупывали лицо собеседника, словно стараясь не пропустить едва заметное движение мускулов, которое его выдало бы.
— Не имею представления, — честно ответил некромант. — Я и о первом услышал только от тебя.
— Вероятно, так и есть, — легко согласился Чжоу. — Да это и не важно. В любом случае, Цумсар просчитался: оба его посланника провалили задание. Кстати, много он тебе заплатил? Мне просто любопытно.
— Прилично, — отозвался Эл. — Но, как ты верно заметил, какое это имеет теперь значение?
— Да, потратить бэнты тебе не удастся.
Похоже, Чжоу не знал, что один из его капитанов пытался перевербовать убийцу своего начальника. Или, возможно, ему не приходило в голову, что Эл и есть тот самый наёмник.
На какое-то время Чжоу задумался. Эл, тем временем, откровенно изучал женщину. Та стояла чуть в стороне и, казалось, скучала. Она была красива, но не здешней красотой. Что блондинка забыла на Островах?
— Послушай, ты! — оклик заставил демоноборца взглянуть на Чжоу Йен-Со. — Хочешь остаться в живых?
— Само собой, — ответил Эл.
— Что, если я предложу тебе некоторую сумму за то, чтобы убить Цумсара? Он, конечно, не ахти какая важная птица, но его попытки прикончить меня должны быть наказаны. По крайней мере, будет назидание другим.
Тут впервые подала голос женщина.
— Йен, ты что, серьёзно⁈ — она удивленно вскинула голову. — Его нельзя отпускать! Если надо разобраться с Цумсаром, поручи это мне. Обещаю, он не укроется…
— Успокойся, Сяо-Энь, — лёгким жестом Чжоу заставил её умолкнуть. — Я знаю, что делаю. Ну, так как? — обратился он к Элу.
— Сколько? — спросил некромант.
Торг забавлял его.
— Десять тысяч.
— Идёт. Хотя ты наверняка и сам сумел бы поквитаться с Цумсаром. Зачем тебе выкладывать столько денег мне?
— Чуешь подвох? — Чжоу понимающе кивнул. — Ты отчасти прав. Но денег у меня много, а тебе будет легко подобраться к засранцу. Я не хочу долго ждать.
— Ясно.
— Убедил я тебя в своих намерениях?
— Допустим.
— Очень хорошо. Я рад, что мы поняли друг друга. Но мне нужно знать ещё кое-что. Кто навёл тебя на меня?
— Я уже говорил. Цумсар, — Эл был удивлён вопросом.
— Я хочу сказать, — Чжоу прищурился. — Кто вообще подсунул меня Цумсару? У кого на меня зуб?
— Этого я не знаю, — соврал Легионер.
— Правда?
— Меня просто наняли, чтобы тебя убить.
— Ну, тогда у меня больше нет вопросов! — Чжоу быстро нагнулся и обнажил меч. Он по-кошачьи шагнул к Элу, занося катану над головой. — Я узнал всё, что хотел!
— Я думал, мы договорились, — заметил некромант.
— Я солгал! — ухмыльнулся Чжоу.
Пламя камина отразилось в отполированном клинке катаны. Когда она обрушилась вниз, словно молния, Эл бросился в сторону, кубарем прокатился к своим вещам и через секунду ощутил, как ладонь сомкнулась на рукояти Кровопуска.
Он вскочил на ноги и тут же отбил атаку одного из охранников. Меч
