вмешательство в заведомо проигрышный бой ускорит твой конец, определяло действия всех. Даже мои сородичи тогда не вышли на помощь, хотя я был с Шатаа. То, что произошло на Венере в мое отсутствие, мне еще предстоит понять и принять. Гудвин, знаешь, какое слово звучит в наших языках одинаково? Только одно – друг. Мне пришлось использовать ваше слово, долго объяснять своим соплеменникам, что значит быть другом. Этому я научился у тебя.
— Представь себе, нынешний разговор, который начать весьма не просто было, это тоже часть понятия дружбы.
— Я понял это. Но большинство из моей расы еще не скоро этому научатся. Когда первый Шатаа поднялся в круг внимания, аналог ваших трибун, он видел лишь спины. Это признак того, что тебя не хотят слышать. Когда он сказал, что Шатаа готовы лететь и помочь нам, повернулись лишь немногие. Когда он сказал, что готов сражаться в случае необходимости с сородичами за честь всех теерленов, повернулась половина. Когда же Шатаа, в недавнем прошлом считавшийся высшим над всеми присутствующими, попросил кланы помочь его сородичам вернуть свою честь, при необходимости сложив головы в неравном бою, повернулись все. Слишком невероятны для моих соплеменников были его слова – Шатаа просил помощи. Второй Шатаа добавил, что по слухам знает, с каким флотом придется иметь дело мне и моему клану. Исход его бывших сородичей был приурочен к этим событиям, да и сам мятеж одной из целей имел заманить меня в ловушку и обезглавить Совет. Это давало им надежду на то, чтобы вернуть себе власть. Тогда все кланы вызвались участвовать в этом походе. Имеющийся боевой флот не смог вместить всех пожелавших участвовать в битве. И в конечном счете именно их количество, подавляющая сила – это то, что спасло много жизней. У Шатаа не было шансов, и они сдались.
Говорить еще о чем-то просто не хотелось, да и новостей больше не было.
***
Тони сидел в тени под крылом «Сокола», рядом растянулась Принцесса. Колдуэй присел рядом.
— Тони, я был очень удивлен, когда встретил вас здесь на краю мира. Точнее, когда узнал, с кем меня свела судьба. Вы, настоящее светило в академическом мире, признанный гений в области естествознания, спрятались от мира в такой глуши. Почему?
— Если бы не мои путешествия, я не получил бы большую часть моих знаний. — Тони смущенно улыбнулся. — Опять же, именно путешествия дают новые направления для размышлений. Путешествуя, я нашел Принцессу, а с ней и новую тему для изучения, радиационные и прочие внешние мутации и их влияние на эволюцию.
— У вас есть какие-то планы на ближайшее время? — По напряженному лицу советника было заметно, что вопрос задан был не из праздного любопытства. Тони пожал плечами.
— Каких-то конкретных нет. Так, общее продолжение старых тем. Пожалуй, есть и одна новая, но для нее мне придется слетать в Европу и столицу, посидеть в библиотеках. Если помните, Джикра`ах упоминал о том, что восемь миллионов лет назад его народу принесли знания человекоподобные гуманоиды. Когда-то в шумерских текстах я натыкался на подобные случаи и в нашей цивилизации. Там они названы Предтечами. Есть и другие свидетельства. Меня очень заинтересовала эта тема.
— Я могу попросить Джикру подобрать для вас всю информацию по этой теме в их хранилищах. — Колдуэй сделал паузу. — А что вы скажете, если я предложу вам слетать на другую планету, где есть вид кошек, не менее загадочных, чем ваша Принцесса. И, как мне кажется, там может быть что-то связанное с Предтечами. Я не берусь точно утверждать… Но шанс есть.
— Вы умеете интриговать, советник. — Тони улыбнулся. Смогу ли я взять с собой Принцессу?
— Если она перенесет путешествие в космосе, почему бы и нет. У вас будет корабль с пилотом и всем необходимым оборудованием. Планета Малахит системы Адамса. Там сейчас передовой корпус Внешфлота во главе с моим другом Кеннетом Харли. Они столкнулись с аномалией, которая как две капли воды напоминает теерленский куб-глушитель. Точнее, куб Предтеч. Но носитель этой аномалии –живое существо, точнее, целая популяция местных кошачьих размером с Принцессу. В них еще очень много интересного, но, пожалуй, для интриги достаточно. — Колдуэй откровенно улыбался, наблюдая, как растет неподдельный интерес в глазах ученого. — Я предлагаю вам пока разовый контракт в качестве эксперта. А дальше… как понравится.
***
Солнце скрылось за горизонтом. Джулиан обнаружил отца, сидящего на террасе резиденции. Обычный, хоть и по-своему красивый, старик в халате в кресле-качалке. Плед и чашка остывшего чая дополняли картину. Взгляд адмирала был устремлен к точке, в которой таял последний на сегодня солнечный луч. Джулиан остановился, наблюдая за отцом.
На протяжении всей жизни, сколько он себя помнил, это был один из немногих моментов, когда им обоим не нужно было торопиться. Сначала отец, появляясь чаще всего неожиданно, проводил с семьей чаще всего несколько часов и бежал по делам службы. Даже, будучи неделями на Земле, редко мог урвать мгновения, чтобы просто побыть с любимой женой и сыном. После смерти жены, взяв отпуск, он с разрешения командира оставил коммуникатор своему заместителю. Весь мир знал о его трагедии, никто не пытался его достать в тот месяц, приставать с вопросами и проблемами.
Первую неделю оба почти не разговаривали, просиживая рядом друг с другом вечера в полной тишине. Потом боль немного утихла, притупилась, возникла необходимость выговориться. Еще несколько дней Гудвин молчал, слушая почти непрерывный рассказ сына о маме. Потом, понемногу пришло время разговоров на другие темы, вопросов и ответов. За день до конца отпуска он задал сыну вопрос:
— Что дальше? Я могу перейти на службу на Земле или хотя бы поближе. Если я тебе нужен рядом, скажи.
Повзрослевший за этот месяц Джулиан посмотрел в глаза ему и покачал головой.
— Ты адмирал боевого флота. Будешь ли ты на своем месте, перебирая бумажки за столом или командуя транспортами на Луне или на Марсе? Да и мне пора искать свое место в жизни. А рядом ты всегда. Даже когда мы подолгу не видимся, я знаю, что ты рядом со мной.
На том и решили. На следующий месяц Джулиан поступил в подготовительный колледж кадетского корпуса Внешфлота. А отец улетел к своей эскадре. Следующая их встреча произошла через три года. Джулиан сдавал экзамены для поступления в кадеты, времени было у обоих немного. Потом они встретились через два года. Отец
