Глава 5
После многодневного марша сквозь густые леса и изрезанные холмами, да оврагами, привал, объявленный Эллибероут, воспринимался не хуже, чем благословение богов.
Большой отряд, лишившись предводителя, по инерции подчинялся воле черной драконессы. Но даже слепой бы уже заметил, что драконесса и сама выбивается из сил. Пережитые ранения и жертвы не прошли для нее без следа.
И сейчас, сидя под большим деревом, где медведь-оборотень и гарпия разбивали их лагерь, драконесса выглядела едва краше неживого.
Нуада, бросив взгляд на Фирста, занимавшегося стреноживанием их коней, посмотрел на Инь Мэй. Девушка молча потрошила кролика, которому предстояло стать их ужином.
Дневное светило уже готовилось спрятаться за вершинами далеких гор, в лесах у подножья которых и прятался отряд. Впрочем, от кого они могли спрятаться такой толпой, да еще и с телегой, не ясно.
Однако драконесса вела их именно сюда.
По обрывкам ее слов и разговоров между другими, более «опытными» участниками отряда Практика без самого Практика, посол догадался, что Эллибероут не слишком-то уж и хочет двигаться в том направлении. По каким-то причинам она становится все более раздражительной, периодически срывается на заискивающую перед ней гарпию, пару раз уже потянулась за мечом во время спора с медведем-оборотнем…
— Мы или сдохнем от нехватки пищи, или нас поймают и прикончат, — резюмировал его мысли Паладин Бога Туманов и Мглы, присаживаясь рядом с Нуада. Фирт затянулся из своего кальяна. Запрокинув голову назад, выпустил сизоватый дым, подхваченный порывом ветра.
— Или поубиваем друг друга, — мрачно добавил Нуада, принявшись разделывать второго кролика.
Поймали их во время последнего перехода. Так как отношения между группировками в отряде не были хотя бы дружескими, надеяться на то, что с ними поделятся запасами провизии не приходилось.
Посол довольно четко разделил весь их отряд по привязанностям.
Самая большая группа — это драконесса Эллибероут, оборотень Олегус, бывший Паладин Бога Виноделия Фратер Шовель и гарпия Милена. Из всех четверых немагическим существом, адекватно мыслящим и способным на конструктивный диалог был именно Шовель. Но он большую часть времени проводил в одиночестве с грустью на лице.
Инь Мэй предполагала, что это человек не так давно пережил потерю близкого и сильно разочаровался в своих убеждениях. Отчего переживал такой период в жизни, результатом которого будет либо самоубийство, либо шрам на душе на весь остаток жизни.
Брат и сестра Отелл, Диана и Франц, держались особняком, контактируя с драконессой и ее подручными лишь при большой необходимости. Посол сказал бы, что эта парочка тоже в отряде недавно, отчего еще не успели обрасти дружескими связями с «ветеранами». Тут стоило бы наладить отношения. Оба явно способны к магии, а Диана еще и превосходный фехтовальщик. По его приказу Инь Мэй несколько раз спарринговалась с ней и нашла ее способности относительно неплохими. А из уст таких как Мэй, это уже комплимент.
Рыцарь-защитник Дома Акмар Намар Син и его подопечная (хотя Нуада готов был побиться об заклад, что она дорога рыцарю не только в этом качестве) Мелисса пользовались большим вниманием со стороны основного отряда и в принципе находились с ними «за одним столом».
Последнее о многом говорит — в путешествии едой абы с кем не делятся.
Итого, в одном отряде слабеющая с каждым днем драконесса, оборотень-медведь, потерявший себя Паладин, растерянная гарпия, ищущая одобрения, опытный рыцарь-защитник и девушка, способная в бою на клинках себя хотя бы не зарезать.
Из шестерых от силы лишь пять представляют серьезную опасность. Но, скоро и драконесса такой не будет. Конечно, если не ведет их туда, где сможет восполнить свои силы.
И, сколь бы любознательность Нуадо не распирала его изнутри, он понимал, что выспрашивать хоть какую-то толику информации у раненной драконессы однозначно не стоит. Пусть он и держал путь в неизвестность в десятке шагов от страшной легенды народа темных эльфов, не время и не место интересоваться этим.
Второй отряд, те, на кого Нуада мог или хотя бы предполагал рассчитывать, могли похвастаться двумя опытными мечницами с магическими способностями, парой средних магов, один из которых, сам Нуада, не то, чтобы даже силен. И Паладин, предпочитающий больше дымить нескончаемым кальяном, чем сражаться. Вот на Фирта надеяться было вообще опасно — в чем его выгода от этого путешествия посол так и не понял.
Остальные-то явно нарисовали на своих спинах мишени для тех или иных сил. И Нуада был уверен в том, что стоит лесным эльфам прознать, что их дальние сородичи с Темных Островов в одном отряде с соратниками Практика, охота начнется и за ними. Впрочем, посол и его возлюбленная помощница в принципе нигде не могут ощущать себя в безопасности.
Больше — нет.
Единственный шанс даже не на успех, а на выживание, оставаться с этим отрядом. По крайней мере какое-то время.
Драконесса обещала их вытащить отсюда… Что ж, остается надеяться на то, что она сдержит свое слово. До того времени, пока не умрет.
— Твои порталы до сих пор не работают? — поинтересовался Нуада у Паладина.
— Не думаю, что они в принципе заработают в этой местности, — сказал Фирт. — Что-то здесь блокирует магию моего Бога. И чем ближе мы к горам — тем сильнее становится этот запрет.
— Странно, что драконесса этого не замечает, — произнесла Инь Мэй. — Портал доставил нас сюда. Наверняка он же мог нас вытащить и отсюда.
— Сбежать из Восточной Провинции было бы замечательно, — согласился Нуада. — Вопрос лишь в том, куда. Так понимаю, — он бросил быстрый взгляд на их спутника, — на Темные Острова ты не в состоянии нас доставить, не так ли?
— Магия не абсолютна, — с грустью сообщил Паладин, посмотрев на не шевелящуюся драконессу. — Впрочем, полагаю, если бы у меня было больше магии, то все возможно…
— Они не согласятся, — возразила Инь Мэй. — Подозреваю, что была бы у них возможность, то и с места пропажи Практика они бы не сдвинулись. Надежда на его возвращение — это все, что их держит вместе.
— А
