друзьями. Истина, что оказалась оберткой из фальги. А альтернатив-то нет.
Он ворвался в тронный зал. Это было под страхом смерти, а все тут так цепляются за жизнь, что стоит упомянуть, что они не увидят солнце, как они подчиняются. Животные, ведомые инстинктом продления рода. Им очень важно выжить. Ради этого они даже готовы поверить в Бога.
Тронный зал был кабинетом с кучей книг. Почти все они были запрещенными. Это был огромный зал с шкафами. Кругом были зеркала, но за столом сидел человек, так знакомый с детства. Перед ним лежала тетрадь. На ней цифра.
«Пиши» — сказал человек, и принц Чеширии понял, что смотрит в ещё одно зеркало.
2. Пустыня 333
Яркое жёлтое солнце на фоне безмолвного синего неба, пронзающего голубизной и бездонностью. Уже несколько дней Охотник в пути. Тени, что тянутся за ним, принимают формы различных существ и ждут, когда он уснет. Чёрные дымящиеся струи образуют шестиногих паукообразных тварей, но всё ещё связанных верёвочкой тени с Охотником. Стеклянные изумрудные змеи провожают его своим взглядом. Ему нужна вода. Жажда иссушает и сводит с ума. Краем взора можно увидеть призрачные миражи. Раскалённый воздух как расплавленное стекло переливается, и словно в зеркалах путник видит эпизоды из прошлого.
Здесь и знакомство с Огненной Лисой из Ордена Феникса, что сгорает так соблазнительно и увлекает потерявших бдительность за собой. Он видит город полный музыки и знакомое лицо воина с зелёной кожей. Это знакомство греет душу и навевает ощущение дома. Тут же и видение о разумном лесе, где можно и нужно говорить с деревьями, чтобы выжить. Существа, обитающие там, двояки в своей сущности, опасны и притягательны одновременно. Но Охотник старается не думать об этом. Он идет вперёд к своей цели — Заветному Колодцу где-то в центре пустыни, что исполняет самое искреннее из желаний.
Храп огромного существа, спящего под этой пустыней — Бехемотха, дрожью проходит по дюнам песка. Говорят, тот, кто разбудит его, обретет великое могущество или скорую гибель. Зависит это от того, сможет ли путник ответить на какой-то центральный вопрос, и ответом должно служить одно слово. Рассказывают, что вопрос этот связан с сутью вещей и устройством Вселенной, а ответ является именем, самым великим именем что может быть.
Наступает ночь, и тени сливаются с окружением. Они сторожат Охотника, пока тот бодрствует. Но стоит ему только уснуть, он знает, они нападут на него в его сне. Хрупкая ветка хрустит под ногами. Что же это впереди сверкает в свете Луны? Неужели оазис?
Охотник от жажды забывает об осторожности и не обращает внимания на то, что сегодня ночь безлунна, а светящееся впереди — опасная ловушка пустыни. Он движется навстречу западне словно пьяный. Ароматы испарений от светящихся грибов вскружили ему голову. Ветка, что хрустела под ногами, сочится чем-то липким. Ноги погрязают в трясине. Резиновые черные щупальца овивают путника. Охотник засыпает и его тени рвутся в сознание. Ноги наполовину погрузились в трясину. И то ли это был страх от кошмаров, то ли остатки мечты о Колодце, но что-то будит его.
Он смотрит вверх. Там, в небе звезда по имени Полынь светит на него, так быстро пробегая по линии своей орбиты. Горький привкус внутри от этого света. Горькое осознание, что он попался. Опять… Это не первая ловушка в этой пустыне, и он попадался уже сотни раз на протяжении лет своего путешествия по этим землям. Обида сжимает всё внутри. Сколько можно вестись на ложный свет воды, что на самом деле отравлена и несет лишь смерть? Ароматов, что лишают трезвости мышления? Звезда бросает последний луч ему в зрачок и с ним укол прямо в сердце. Ты погибнешь если не выберешься. Попадаясь снова и снова, ты отравляешь себя.
Всю ночь провёл Охотник, связанный этими щупальцами и погружающийся в чёрное болото, в трясину, грязную своими желаниями. Яд проникал через поры и порезы, отравляя само мышление его.
Лишь лучик рассвета подарит ему надежду. Тепло нового дня греет его, а мечта о Колодце и чистой воде вырывает его из объятий смерти.
Сколько ещё он будет держать здесь свой путь? И есть ли конец этим ошибкам? И самое главное, не был ли рассказ о Колодце ещё большей ложью и ещё более изощренным обманом? Он узнает это, лишь попробовав эту воду на вкус.
Что-то сверкает вдали — кости других путешественников белеют на солнце. Где-то над ним спиралью кружат птицы, предвещая несчастье и новое испытание…
3. Равновесие
И когда дикое Чеширое Зверо укрощено — оно спит. Ему снится сон. Только так можно рассмотреть его: серая шкура в бирюзовую крапинку, жёсткий ворс переходящий в шипы, морда слишком плоская для кошачьей, с выступающими клыками сверху и чуть длиннее снизу. Сон о лисичках, мирно гуляющих по волшебно тихому лесу. Этой осенью ему снится безмятежность. Грибы слегка искрят лучиками света. Поляна и дерево. На нем висят похожие на черепа чёрно-белые фрукты.
В глуби леса есть два сплетенных сверху дерева, и через этот портал виднеется искаженное отображение реальности. Там лис один. Его глаза горят оранжевым пламенем, а изо рта капает голубоватая светящаяся безумием слюна. Шкура пепельно-серого цвета, с проблесками тлеющих углей. Он бездумно смотрит в своё отражение — на этой стороне две лисички раздраженно уставились на этого разрушителя, и девочка-лисичка просит уйти.
Сон переходит в реальность хижины, где потерявший навсегда Алису Шляпник что-то рисует в своём блокноте. Всё те же щупальца и глаза, переходящие в другие предметы, сердца и часы. Рисунок смотрит со страниц, немного плывет и двигается. Охотник в шляпе бросает взгляд на Кота. Тот в углу, в своём огромном лукошке мирно дремлет. Это шаткое равновесие и сон друг о друге.
Пора в путь. Двустволка уже пройденная пылью на стене. На противоположной стороне прибитое титановыми пластинами другое оружие — волнистая катана. Надо бы закрепить её сильнее. Из окон хижины в лесу шелестящие листья периодически заплетают в гости. На каждом — послание. Одно и то же: «Что можешь делать сегодня — делай, прилагая все силы». Не знаешь, что принесёт ночь и рассвет. Сегодня я нарисую картину, а ночью это станет сном. Рассвет же обнаружит, что было пустой мечтой, а что хоть отдаленно напоминает реальность. Жухлые страницы дневника аккуратно вырезаны канцелярским ножом и вклеены в альбом, чтобы, в
