трога и навела окончательный блеск новым платком.
— Конечно, — ответила она. — Если только твои приятели не помешают нам. Сдаётся мне, что они перемещаются примерно в том же направлении. — Она отдала очки трогу, лицо которого сморщилось от почти бесплодных попыток защитить глаза от света. Смиг торопливо выхватил свои очки у неё из рук и водрузил их на глаза.
— Ох, — сказал он и наконец улыбнулся. — Привычная уютная тьма!
— Тогда пошли! — скомандовал Уэбб. — Сюда, что ли?
Мэг утвердительно кивнула.
Они побежали рысцой между деревьями, стараясь не шуметь. Не успели они пробежать и несколько сот ярдов, как Мэг тронула Уэбба за плечо и Кивнула назад. На том месте, где их нагнали волны, уже стояли усмирители. Фигуры их едва различались сквозь деревья, но зато намерения были вполне очевидны: подобно огромным гориллоподобным ищейкам, они пытались отыскать следы беглецов.
— Они охотятся за нами, — чуть слышно прошептала Мэг.
Уэбб кивнул, и его лицо приняло жёсткое выражение. Он знаком приказал девушке и трогу лечь на землю, а сам, спрятавшись за порослью молоденьких сосенок, принялся наблюдать за усмирителями.
Уже через минуту он знал ответ на вопрос, не дававший ему покоя. Он вернулся к товарищам.
— Они направляются сюда, — прошептал он. — Нам их не обогнать. Эти мальчики состоят из одних мускулов. Придётся драться!
— Я так и знал! Надо мне было остаться в туннеле, — застонал Смиг.
— Заткнись, Смиг! Пока ты ещё жив. У тебя сохранилось твоё оружие?
Трог мрачно кивнул.
— Как насчёт твоего пистолета, Мэг? Ну вот и отлично! Вряд ли мои два патрона к «люгеру» пригодятся, но постараюсь извлечь из них максимум пользы. Попробуем устроить засаду. Ты, Смиг, полезай на дерево. Мэг, спрячься в сторонке и постарайся прежде всего снять последнего усмирителя. Я бы не хотел, чтобы твоя хлопушка выпалила мне в лицо. Целься не ближе, чем в десяти футах от нас. А я засяду в этих кустах. Я стреляю первым.
Мэг молча кивнула и пошла на своё место. Трог неодобрительно взглянул на Уэбба, но, обернувшись, заметил приближающихся усмирителей и беспрекословно взобрался на указанное дерево. Уэбб подождал с полминуты, затем ещё раз выглянул наружу.
Усмирители приближались очень быстро. Они были мрачны и молчаливы и походили на какие-то грубые подобия боевых машин.
Уэбб присел пониже и направил «люгер» в сторону дерева, к которому первый усмиритель должен был через мгновение подойти. Показался первый из преследователей. Уэбб прицелился в богатырскую грудь и уже готов был спустить курок, как вдруг заколебался: какой-то внутренний голос в нём запротестовал.
Усмирители не были теми, кто играет по правилам, а потому и не могли требовать их соблюдения от других. Они были зверьми, не заслуживающими ничего лучшего, быть пристреленными из засады. Сознавая это, Уэбб всё же никак не мог спустить курок.
Послышался лёгкий шорох падающей сосновой шишки. Усмиритель удивлённо взглянул вверх и узрел Смига, сидящего на ветке.
«Вот оно!» — облегчённо подумал Уэбб.
Пока усмиритель поднимал оружия, Уэбб прострелил его навылет, мгновение подождал и выпустил вторую пулю в следующего усмирителя. Сверху раздался визгливый звук — это начал действовать излучатель Смига.
Усмиритель, в которого Уэбб выпустил вторую и последнюю пулю, был только ранен. Чтобы остановить эту трехсотфутовую гору мускулов, требовалось побольше свинца в медной оболочке. С воплем ярости гигант бросился к Уэббу, на ходу прицеливаясь своим жезлом.
Уэбб вскочил и запустил бесполезным «люгером» в лицо усмирителя. Тяжёлый пистолет с хрустом ударил в лицо преследователя. Усмиритель зашатался, и Уэбб быстро нанёс ему резкий удар, поваливший того на землю.
Поверженный, но не усмирённый враг извернулся и брыкнул огромной ножищей, угодив Уэббу в висок. Удар получился страшной силы — лес закружился перед глазами Уэбба, из глаз посыпался сноп искр. Неимоверным усилием воли он удержался на ногах и принялся колошматить по лежащей туше, но гигант вновь изловчился, зацепил Уэбба и повалил его на себя.
Был момент, когда Уэббу показалось, что он попал в мясорубку, так неистово мяли его руки усмирителя, а затем он чувствовал, что летит — это противник отшвырнул его в сторону, и попытался подняться. Не помня себя от ярости, Уэбб вновь навалился на него всем телом и, обхватив горло усмирителя рукой, сжал его мёртвой хваткой. Жестоких ударов, которые посыпались градом, он уже почти не чувствовал, непроглядная тьма окутала его со всех сторон. Очнулся Уэбб от того, что Мэг тормошила его.
— Отпусти его, глупый! — умоляла она. — Он уже минут пять как мёртв!
Уэбб приоткрыл глаза. Он лежал на спине, придавленный сверху своим врагом. Уэбб разжал пальцы, стиснутые на толстой шее усмирителя, и его голова безжизненно свесилась набок. Мэг опустилась на колени рядом с Уэббом.
— Ну и характер! — потрясённо произнесла девушка, и Уэбб с удивлением заметил, что она плачет. — Сначала он приказывает нам не стрелять вблизи него, а потом схватывается врукопашную с самым здоровенным их этих бугаёв. Почему ты не оставил его Смигу?
Уэбб выбрался из-под тела мёртвого усмирителя и ощупал своё тело: кажется, переломов не было и это было невероятным.
— Смиг? — переспросил он. — Да у Смига у самого работы было невпроворот. Чтобы перебить всех этих мальчиков вам со Смигом нужно было не меньше дня.
Мэг недоумённо потрясла головой.
— Как это всех? Их было только четверо. Одного снял Смиг, ещё одного — я, а с остальными двумя ты покончил сам.
— Только четверо? — не веря своим ушам, повторил Уэбб. — Но почему…
Окончить фразу он не успел: земля под ногами дрогнула и, чтобы не упасть, Хилдрет схватился за Мэг.
— Спокойно, девочка!
— Что это было? — спросила она.
— Понятия не имею. Может быть, землетрясение? — Он обвёл глазами горизонт, и взгляд его остановился в той стороне, откуда они пришли.
— Нет, это не землетрясение. Смотрите!
Над вершинами сосен поднималась белая туча, причём со скоростью, не свойственной обычным туманам. Она уже была размером с огромную гору и становилась всё больше и больше. На высоте примерно пяти тысяч футов её вершина приняла форму гигантского гриба, и на его поверхности заиграло какое-то ненатуральное сияние.
— Может, это буря? — предположила Мэг.
Уэбб покачал головой.
— Хуже, гораздо хуже, — вымолвил он. — Я думаю, что произошёл ещё один сдвиг во времени. Это самый настоящий атомный взрыв.
Мэг разинула рот от изумления.
— Да ведь это довольно дрянная штука! Старый главарь бруклинцев иногда рассказывал об атомных бомбах, и мне совершенно не хочется попадать в такой переплёт. Кстати, тебе не кажется, что эти самые сдвиги что-то очень участились?
— Это точно. И если не ошибаюсь,
