в котором началось преследование. Ноги Уэбба сразу же по самые лодыжки погрузились в тёплую жидкую грязь, запутались в стеблях каких-то странных растений. Каждый мускул его тела протестовал против непосильной физической нагрузки, дыхание прерывалось, но всё же он из последних сил продирался сквозь чащу.
И тут в его голове снова зазвучал тихий, дрожащий от сдерживаемого нетерпения голос:
— А теперь, Уэбб, бери вправо и беги обратно в сторону «Хрони». Поторапливайся!
Уэбб застонал и, выругавшись, последовал совету. Казалось, он целые века продирался сквозь лианы и тёплую жижу. Наконец под ногами почувствовалась твёрдая земля соснового бора, и Уэбб выбежал на поляну, где стояла во всём своём светящемся великолепии «Хрони» в кольце механизмов, оставленных усмирителями. Тут нога его запнулась о корень, и Уэбб растянулся во весь рост.
Негромкий спокойный голос произнёс:
— Всё в порядке, Уэбб! Мы выиграли! Взгляни!
Хватая воздух широко открытым ртом, Уэбб поднял голову и взглянул на «Хрони». Приборы, кольцом окружавшие её, гудели и вибрировали со всё возрастающей скоростью. Да и яркость свечения самой «Хрони» постепенно менялась: бледное перламутровое свечение темнело, постепенно превращаясь в ярко-алое, и вдруг с громким странным звуком пропало — корпус стал совершенно тёмным.
Корректирующие силы аппаратуры усмирителей приручили в конце концов вырвавшуюся из-под контроля «Хрони» силу.
С растущей в сердце надеждой Уэбб увидел, что лес по ту сторону «Хрони» тих и дружелюбен. Толстые сосны стояли, не шелохнувшись, под серебристым лунным светом. Призрачные видения других эпох пропали. И небо, куда ни глянь, было просто небом, каким оно бывает в любой лесистой местности, родным, усыпанным звёздами, с несколькими облачками вместо призрачных башен и незнакомых летательных аппаратов. Разошедшаяся ткань времени была сшита вновь!
— Но где же они? — спросил Уэбб.
— Кто? Усмирители, что ли? — в голосе Рона послышался смешок. — А они теперь разбросаны по разным эпохам, их разделяют миллионы лет. Можешь больше не беспокоиться о них, Уэбб! С ними покончено. Тем более что некоторые из этих эпох были, скажем, не вполне дружественны и гостеприимны.
Уэбб приподнялся и огляделся вокруг. В лунном свете он заметил две спеленутые фигуры, неподвижно лежавшие на земле. Мэг и трог. Уэбб поспешил к ним. А голос Рона всё звучал в его мозге:
— Мы не могли победить их в бою, поэтому мы их перехитрили. Если бы они не последовали за тобой, то есть за мной, вернее, за нами… В общем тогда бы мы оказались в беде. Но они всё-таки побежали!
Уэбб склонился над девушкой.
— Мэг, — ласково позвал он. — Мэг! Что с тобой?
— Они парализованы, Уэбб, — донёсся до него спокойный голос Рона. — Но паралич скоро пройдёт. Слушай, дай-ка мне твою руку!
Уэбб почувствовал, что рука его немеет, потом, послушная чужой воле, протянулась и коснулась шеи девушки. Пальцы нашли точку, где нервные окончания выходили прямо под кожу, и принялись массировать её вращательными движениями. Мэг пошевелилась и вздохнула.
— Она придёт в себя через минуту, — произнёс голос Рона. — Усмирители просто оставили их здесь умирать. Для тебя, естественно, они готовили иную участь.
— Готов поклясться, что это так! — воскликнул Уэбб и взглянул на хрупкое тело Смига.
— А как насчёт него?
— Дай мне ещё раз твою руку.
Пока пальцы нащупывали нужное место на худой шее Смига, голос Рона произнёс:
— Ты ведь знаешь, Смиг меня интересует особенно. Ведь его народ был предком моего народа. В войне между горожанами и трогами победили в конце концов троги. И всё человечество моего времени произошло от них. Когда горожане обследовали тебя в своей лаборатории, мне пришло в голову, что они были совершенно правы, определив тебя как трога. Ведь моё сознание неотделимо присутствовало в твоём. А мой мозг — это мозг трога, хотя и немного более развитый.
— Минутку, — прервал его Уэбб. — Я хотел спросить тебя об одной вещи, Рон. Ты мне очень нравишься, сам знаешь, и я ни в коем случае не хотел бы причинить тебе боль. Но я очень хотел бы знать, собираешься ли ты всё время вот так находиться в моём сознании?
Наступило молчание, затем вновь зазвучал голос Рона, спокойный и дружелюбный:
— Я понимаю тебя, Уэбб! Не надо бояться. Я уйду в глубь твоего мозга, туда, где я не смогу ни видеть, ни слышать, ни чувствовать, пока ты сам не позовёшь меня. И только в этом случае я выйду наружу! У тебя есть контроллер, который я украл для тебя там, в городе. Когда ты подойдёшь к «Хрони», ты должен заменить им вышедший из строя собственный контроллер машины времени. Ты вполне справишься с этим. И тогда, Уэбб, всё время в твоём распоряжении. А теперь я исчезаю…
Мэг беспокойно пошевелилась, будто просыпаясь после глубокого сна. Уэбб потянулся к ней и крепко обнял.
— Всего хорошего, Рон, — произнёс он. — Ты понимаешь меня, не так ли?
Ответа не последовало, только где-то в глубине сознания послышался призрачный звук сдавленного смешка.
Уэбб улыбнулся и громко сказал вслух:
— Просто я хотел бы быть уверенным, что когда я хочу поцеловать Мэг, то это именно моё желание.
Вновь раздался смех, но теперь уже еле слышный. А затем наступила тишина.
