бессмертную, Янь Хуэй решила, что у Ци Юнь помрачился рассудок после схватки с демоном. Но теперь… Девушка невольно сжала в руке осколок нефрита, висевший на шее. Она множество раз напоминала себе, что больше не учится у досточтимого Лин Сяо, однако, прожив в школе столько лет, Янь Хуэй не могла не интересоваться его делами. Она невольно обращала внимание на все ниточки и зацепки, которые вели к горе Утренней звезды.
– Это заклинание морозного инея, – сказал Тянь Яо, с нарочитым безразличием поглядывая на девушку. – По слухам, этой техникой в совершенстве владеет досточтимый Лин Сяо с горы Утренней звезды.
– Мой учитель ни при чем… – Янь Хуэй запнулась и на миг замолчала. – Это точно не он. С тех пор как старший наставник Цин Гуан ушел в затвор несколько лет назад, досточтимый Лин Сяо отвечает за школу на горе Утренней зари. Он ведает всеми вопросами. Никто на горе не сомневается в том, что Лин Сяо суждено возглавить школу. Несколько месяцев назад он созвал собрание небожителей. Его репутация неуклонно росла. У него не было оснований причинять вред совершенномудрой Ци Юнь. Он попросту не мог этого сделать. К тому же досточтимый Лин Сяо холоден к людям, но никогда не проявлял жестокости. Одним словом, нельзя его обвинять.
– Это не он, – отрезала девушка напоследок.
Тянь Яо не возражал. Они оба погрузились в молчание, но тут глубоко из-под земли послышался странный скребущий звук, который быстро приближался. Парень с девушкой обменялись красноречивыми взглядами, словно понимали друг друга без слов. Тянь Яо толкнул безвольное тело совершенномудрой Ци Юнь в объятия Янь Хуэй, та подхватила бессмертную и упала навзничь. Тянь Яо отступил назад. Прямо перед ними – на расстоянии одного чи – из-под земли с громким шумом взметнулся толстый змеиный хвост с рассеченным концом. Если бы парень с девушкой вовремя не отпрянули, их бы подбросило вверх.
Змеиный хвост вращался в воздухе, поднимая тучи пыли. Янь Хуэй по-прежнему лежала на земле в обнимку с бессмертной Ци Юнь. Откуда-то издалека до нее долетел сварливый женский голос:
– Кто там пылит средь бела дня? Кому могилу копаете?
Это была тетушка Чжоу, которая трудилась на соседнем наделе.
– Ложись! – не раздумывая крикнула Янь Хуэй, взирая на демона у себя перед носом.
Увы, тетушка Чжоу ее не послушалась. В этот миг толстое, как бочка, тело змея поднялось над землей. Голова демона склонилась и зависла над тетушкой Чжоу. Змей высунул жало, едва не коснувшись уха опешившей тетушки, и выдохнул ей прямо в лицо, разметав седые волосы и обдав волной зловония.
– Нечисть… – Тетушка Чжоу разинула рот и глотнула побольше воздуха. – Демон…
Толком ничего не сказав, она закатила глаза и рухнула навзничь, прямая как доска. Затем тетушка пару раз дернула ногами и больше не двигалась. Выяснять, жива она или нет, времени не было, потому что змей тут же повернул голову и уставился на Янь Хуэй.
Та торопливо прижала к груди бессмертную Ци Юнь вместо щита.
– Она еще дышит! Успокойся! Не горячись! Давай поговорим!
Глава 3
Снятие печати
Обезумевший змей, похоже, не слышал девушку и все так же неистовствовал. Не успела она договорить, как демон взмахнул хвостом и подбросил ее и Ци Юнь в воздух. Рассеченный надвое хвост превратился в новое оружие змея: одна его часть обвилась вокруг Янь Хуэй, а другая схватила совершенномудрую Ци Юнь. Приподняв Янь Хуэй высоко над землей, демон отбросил ее в сторону. Янь Хуэй не на шутку перепугалась, но поделать ничего не могла, напрочь лишенная духовной силы. Ее швырнули на землю, как куклу, от сильного удара она потеряла сознание и долго не приходила в себя.
Когда Янь Хуэй с трудом подняла голову, то увидела неподалеку Тянь Яо. Парень стоял, целый и невредимый, и невозмутимо наблюдал за демоном-змеем, как будто упавшая девушка значила для него не больше, чем простой камень.
Она ухватила муженька за рукав и кое-как поднялась на ноги.
– Ну ты и паршивец, – выругалась девушка. – Даже не попытался поймать меня.
Тянь Яо скользнул по ней взглядом и сделал шаг назад, чтобы Янь Хуэй не могла до него дотянуться.
– Спасти тебя – значит проявить добродетель. Не спасти – значит положиться на естественный порядок вещей.
Услышав знакомую фразу, Янь Хуэй в сердцах выругалась.
Тем временем демон-змей снова ринулся на нее с разинутой пастью, намереваясь проглотить целиком. Янь Хуэй без лишних раздумий толкнула Тянь Яо, и они повалились в разные стороны, избегнув атаки.
– Послушай меня! – закричала Янь Хуэй, распластавшись на земле. – Мне не нужно никакое сокровище! Я хотела попросить у тебя противоядие!
– Неужели ты думаешь, что меня так легко обмануть? Ты хочешь отнять у меня Ци Юнь. Я не позволю насельникам горы Утренней звезды опять причинить ей боль! – рассвирепел демон-змей. – Я убью тебя на этом самом месте!
С этими словами демон снова бросился к девушке, и той пришлось долго кататься по полю, чтобы увернуться от хищной змеиной пасти.
– Я не хочу забирать Ци Юнь! Я больше не живу на горе Утренней звезды! – орала Янь Хуэй. – Насельники горы не причиняли Ци Юнь вреда!
– Все знают, как сильна совершенномудрая Ци Юнь. Кто, кроме досточтимого Лин Сяо, мог сотворить с ней такое, применив заклинание морозного инея?
– Мой наставник не делал этого!
Янь Хуэй резко остановилась, как будто ей наступили на больную мозоль. Она развернулась и поглядела прямо на демона-змея.
– Не смей поливать грязью честных бессмертных! – выпалила она, не сознавая, что говорит, и в этот миг ее осенило.
Пусть ее выгнали из школы, пусть она без лишних слов покинула гору Утренней звезды и разочаровалась в досточтимом Лин Сяо, стоит ей только услышать в любом уголке мира клевету на бывшего наставника, как она бесстрашно выйдет вперед, несмотря ни на что, и рискнет собственной жизнью ради его доброго имени.
Кроваво-красное жало устремилось к груди Янь Хуэй, метя ей прямо в сердце, но та не пыталась ни уклониться, ни убежать. Когда ее нос уловил зловонное дыхание демона, девушка молча признала: она несомненно глупа. Почему она с такой легкостью жертвует жизнью во имя Лин Сяо? Однако уже спустя миг Янь Хуэй показалось, что оно того стоило…
Мысли столкнулись в ее голове, змеиное жало было готово пронзить ее грудь, но тут в глазах Янь Хуэй потемнело, а тело девушки сжали в объятиях. Небо с землей долго вертелись, пока Янь Хуэй катало по полю. Когда небо
