Он не мог избавиться ни от образов, ни от чувства вины за то, что его руки и ноги не были выставлены на всеобщее обозрение. После нескольких стычек он был награжден второй по значимости медалью армии - Крестом за выдающиеся заслуги, который был прикреплен к нему во время церемонии на поле боя, включавшей символическую дань памяти погибшим - сто двадцать шесть пустых пар ботинок рейнджеров, расположенных аккуратными жуткими рядами.
К осени американское командование было уверено, что NVA отступили в убежища в Лаосе и Камбодже. В ноябре группе Доминика из шести человек LURP было приказано разведать холм, где, по мнению командования, остатки NVA защищали отход. Холм находился на западной окраине Камбоджи и, поскольку возвышался на восемьсот семьдесят пять метров над уровнем моря, был известен в армии как Холм 875.
Группы LURP часто оставались в джунглях до двух недель, прежде чем их выводили вертолетами. Их задачей было добывать информацию и, если это было возможно, устраивать засады на вражеские патрули. Боевые действия LURP были постоянным напряжением, приправленным моментами полного ужаса, когда забываешь о стоградусной температуре, муравьях, пиявках и комарах, а в джунглях обитает сто тридцать одна разновидность ядовитых змей, безобидных до тех пор, пока они не почувствуют движение.
Доминик был связующим звеном своей команды, он осматривал местность в поисках признаков жизни и смерти. Он носил с собой дробовик, потому что с близкого расстояния стрелял широко; он искал кусты, склонившиеся не в ту сторону, камни, недавно опрокинутые, деревья с подозрительными ветвями. Товарищам по команде он объяснял свое умение "читать между строк" - это дар его дяди Нино, о котором больше ничего не было сказано.
18 ноября 1967 года, на десятый день пребывания патруля на холме 875, Доминик обогнул поворот тропы и увидел ряд рукотворных ступеней - коротких стеблей бамбука, связанных между собой лианами, - которые шли вверх и в сторону от тропы, а затем исчезали в кустарнике; они казались свежеиспеченными и служили врагу для быстрого перемещения людей и огневых средств вверх и вниз по холму.
Следуя по ступенькам, команда вскоре обнаружила пустой бункер. Оказалось, что он соединен с туннелем, который, вероятно, вел к пещерам, где враг прятался во время американских бомбовых ударов. Доминик решил, что враг сейчас прячется, и пустил люрповцев вверх по склону. Он сказал дяде Бену, командиру группы LURPs: "Они не собираются нас бить. Они, блядь, и не хотят".
"Пока нет, - согласился дядя Бен.
"Здесь плохие предчувствия", - сказал Кости, радист команды.
Продвигаясь вверх, разведчики обнаружили еще больше пустых бункеров, туннелей и, наконец, вражеский базовый лагерь, недавно покинутый, судя по пеплу костра. Оценив полученные данные, командиры в Дак То решили, что противник действительно держит на холме или под ним силы для прикрытия отступления через границу. Они приказали 2-му батальону 503-й пехоты, тысяче человек, отправиться к подножию холма. Они должны были выдвинуться утром и искать боя. Люрпам было велено провести ночь там, где они находились, на полпути вверх.
На рассвете джунгли зашелестели, когда подготовительный обстрел бункеров, отмеченных ЛУРПами, возвестил о начале штурма. В 9:43 утра около пятисот человек - роты C и D 2-го батальона - начали выдвигаться вперед. Командиры должны были наблюдать за происходящим сверху. Уже одиннадцатый день подряд они находились в буше; Доминик заметил, что у него заканчиваются запасы еды и воды.
Вскоре рация Боунса затрещала от назойливых голосов. Наводчик одной из штурмовых рот был ранен в упор. Когда его друзья отправились за ним, появились вражеские пулеметчики и перестреляли их. Другие пытались продвигаться вперед в большем количестве, но были прижаты к земле и понесли тяжелые потери. Рота А 2-го батальона, защищавшая тыл, была уничтожена подразделением NVA, зашедшим в тыл.
По рации Кости лурпы слышали, как командир обреченной роты "А" неистово кричал, что его обстреливают со всех сторон и ему грозит опасность быть поглощенным. Послышались автоматные очереди, ругательства, крики, а затем только помехи.
"Ни хрена себе", - сказал Доминик. "Они пьяны".
Внизу на холме остатки 2-го батальона были окружены. Каждый раз, когда солдаты пытались продвинуться в каком-либо направлении, их вырезали. Противник был гораздо многочисленнее, чем предполагали командиры Dak To, он был повсюду: бежал по ступенькам, мчался по туннелям и высовывался из бункеров, чтобы помешать бегству. Они избегали контактов с LURPs, пока у них не появилось то, за что можно было рискнуть умереть: сотни американцев, попавших в засаду.
2-й батальон был втиснут в сужающийся периметр и подвергся минометному дождю. Тела лежали в воронках. Живые пытались спрятаться под мертвыми. Взводы по сорок человек превратились в отделения по десять человек; одиннадцать из тринадцати санитаров погибли; все шестнадцать офицеров погибли, восемь - безвозвратно. Десять вертолетов, пытавшихся доставить боеприпасы и эвакуировать раненых, были сбиты в дымном небе.
ЛУРПы не могли ничего сделать, кроме как наблюдать за бойней по рации. Поскольку между ними и батальоном шли бомбежки и обстрелы, они не могли помочь. Поскольку холм находился под контролем NVA, они не могли бежать. Они чувствовали себя пленниками, когда в соседней камере пытали их друзей, но теперь на кону стояла и их жизнь. Даже если бы им удалось добраться до Дак То, не подслушивая захваченные радиостанции NVA, у Дак То не было возможности их забрать. Вертолеты все еще летали, пытаясь помочь людям под огнем. ЛУРПы оказались в затруднительном положении и, по всей вероятности, тоже были окружены.
С наступлением ночи они переместились в заросли и заложили "зону поражения" из оборонительных мин-ловушек. Бойня внизу продолжалась несколько часов. Когда взрывы прекратились, ветер донес стоны растерзанных людей до укрытия LURP. Некоторое время раздавались одиночные выстрелы: раненых десантников, которых еще не успели оттащить в укрытие, добивали NVA. После того как выстрелы стихли, ветер донес запах горящего опиума - вражеского транквилизатора. Теперь ЛУРПы знали, что у них будет несколько часов покоя.
На холме 875 царил сырой холод. Когда настала очередь Доминика попытаться поспать пару часов, он свернулся калачиком и плотно натянул на себя пончо. "Я - лев и лиса. Я лев и лиса. Я лев и лиса".
ЛУРПы оставались в своем укрытии два дня и израсходовали остатки еды и воды. Утром третьего дня, когда джунгли окутала призрачная голубая дымка, они услышали приглушенные голоса и звуки - враг выводил свежие войска из пещер и спускался с холма, где все еще продолжалось сражение.
4-й батальон, посланный на выручку 2-му, также был прижат к земле. Еще несколько вертолетов были сбиты, и раненые умирали из-за отсутствия медицинской помощи. Когда вражеские горны возвестили о начале нового боя, Дядя Бен,
