лице перед солдатами нарисовался Чет, сопровождаемый грозной Лаони и непонимающей Ка. Курьер поочередно изучил тоскливые физиономии и постановил:
— Оргия.
— Не нуди. — Михаил выдвинулся на передний план. — Нам по пути? — оглянулся на Дзейру.
— Да. — Она не смотрела ему в глаза. И вновь здравствуйте… В борьбе с молекулами алкоголя Настройщик пристроился в фарватер Чета. Пусть ведут куда угодно: по шаркающим дорожкам в центральный коридор и далее к резиденции Повелителя. Сегодня приятное утро, которое не омрачат психологические выверты и тоскливый вид на нескончаемый конек крыши в ряде сферических окон, что тянулись слева.
Сто монет за любое изменение…
Михаил глуповато приоткрыл рот: встречным курсом к ним приближалась до боли знакомая процессия. Серебряная гордая эльфийка, в просторечье именуемая Тейрой, ничуть не изменившийся Сторд и восемь воинов — пятеро на трое — стройные эльфы и светловолосые лепурцы.
Исторический момент.
Бывшая командующая Третьим Лозанским отрядом восприняла появление Обещанного на удивление буднично. Точно они регулярно встречались до завтрака и десяток раз после обеда. Настройщика коснулось мимолетное сожаление: он предстал перед красотой в неподобающем виде. Коснулось и пропало, убитое режущим взглядом каменевшей Дзейры. Ревность? А жизнь-то продолжается…
Эльфийка остановилась. Разложила Обещанного по зрительным полочкам и презрительно обратилась к Дзейре:
— Теперь видишь? Посмотри, кого защищала…
— Ахун? — Чет удивился. По его твердому убеждению, никто кроме него не вправе трогать Мика.
— Он… — Уверенность эльфийки хлестнула через край.
— Заткнитесь, Посланник, — убийственно вежливо отрезала лепурка.
Атмосфера сгустилась, обожгла. Похмелье отступило.
— Пить он умеет, — гнула Тейра. — И несомненно лучше исполнения долга… — Она брезгливо скривилась: — С дороги, солдат.
Красота померкла. Настройщик молча остановил яростный рывок Дзейры. Любопытно, как реальность эльфийки объяснила присутствие Чета и Лаони. Не говоря уж о солии, готовом к массовому истреблению; клубок смертоносных игл над димповским плечом откровенно внушал.
— Могу ответить, — быстро предложил Чет.
— В сторону. — Тейра проигнорировала беспокойство Сторда, чье феноменальное спокойствие слегка омрачилось.
— Милочка, вы когда последний раз обследовались? — Михаил заинтересованно улыбнулся.
— Не шедевр… — с огорченным вздохом констатировал Чет.
С изяществом профессионального бойца Тейра выхватила меч. Яркой молнией сталь мелькнула у бедра, чтобы недрогнувшей жаждой смерти упереться в горло Обещанного.
Где-то вдалеке ударил колокол…
С реакцией Посланника могли соперничать немногие… Ходом номер два Чет устремил руку к противнице. На излете в пальцы голубоватым льдом влился Тиг-Лог. Острие клинка уперлось женщине в подбородок… Угроза мигом затмила миролюбие Сторда, чье оружие с тихим шелестом покинуло ножны. Коснулось груди Курьера.
Пружина действия развернулась в бешенном ритме.
Высокий эльф со шрамом на подбородке потянул за эфес… Оттесненный к стене замер в объятиях Шарета. Кинжал стегардца затанцевал в опасной близости от адамова яблока. Очередное лезвие выскользнуло ровно на половину… и уползло обратно под могучим давлением Лоуолиса: двое сцепились в борьбе за клинок. Следующего противника притиснул к барельефам Трейч — тут уж, как говорится, чистая победа. Хрипя, лепурец попытался отвернуться от дыхания, что вырывалось из близкого клюва годока.
Четвертый, пятый шестой… Мечи находили вероятные цели. Михаил чудом перехватил Ласкового, вознамерившегося прикончить если не всех врагов, то хотя бы половину.
Дзейра занялась шеей Сторда. Почувствовала у собственной щеки холод стали и улыбнулась — носитель угрозы вздрогнул под неприятной хваткой Линээ. Каждый нашел достойного соперника… Или нет?
Лаони оттеснила Ка прочь. Подготовила для реализации серию заклинаний…
Взгляды сталкивались, перекрещивались, сравнивали. Кто начнет? Последний из эльфийского эскорта взмахнул клинком:
— Да как… — Пафосное заявление прервал сухой щелчок в тылах Посланника. Алькариец недоуменно развернулся.
На подоконнике в позе вольного стрелка устроился Ор. Кивнул и немного опустил дуло излучателя — на уровень лба эльфа. Выжидательно приподнял бровь…
Последние отголоски колокольного звона медленно угасли.
Всеобщее молчание.
— Бахнем, нет? — Сдерживая Ласкового, Михаил опустил взгляд — на блеск стали у подбородка.
Положение спас лепурец, смятый Трейчем. Он проявил сообразительность, достойную похвалы:
— Я бы закусил.
Сторд опустил клинок:
— Мик, мы сражались бок о бок.
— Я то помню.
— Хватит Тейра. Он из Шестьдесят Седьмых.
— Но… — Эльфийка с неверием смотрела на переливы стали: чего она не учла? Ведь перед ней тот самый Обещанный.
— Не возражаете, если разойдемся до появления патруля? — Настройщик аккуратно отвел в сторону алькарийский клинок.
— Без проблем. — Сторд принял наивернейшее решение.
Два отряда отступили к стенам. По ним и разошлись, следя за жестами невольных противников. Никто не хотел умирать — вопиющая глупость столкновения очевидна большинству солдат. Они уходили без оглядки.
— Неплохо получилось. — Чет источал радость. — Почти подрались…
— Перестань. — Лаони вздохнула. — Мик, тебе сюда. — Она кивнула на ответвление, что вело к башне Правителя. — Встретимся позже.
— А я говорю… — не сдавался Четрн.
— Дуй с ними, Ласковый.
Бесконечно долго Михаил смотрел вослед препиравшейся парочке. Силуэты дружеских спин удалялись прочь. Трейч подтолкнул Шарета, Линээ склонилась к Дзейре…
Звуки затихли. Настройщик углубился в яркий тоннель коридора и спустя пять минут вынужденного марша достиг типовой башенной двери. Отбрасывая заманчивую возможность передумать, постучал в святая святых.
Ждать не стал. Легкий стук еще не успел рассеяться в воздухе, а он уже толкнул дверную створку. Невольно взыграло любопытство: обитель прародителя димпов, что кладезь тайн и недомолвок… Из-за приоткрытой двери послышался напряженный разговор.
Михаил аккуратно заглянул в гостиный зал башни и замер, придавленный чувством дежавю. Начало начал — два памятных голоса, отправивших человека в затяжное падение. Другие интонации, новые фразы, иные слова… Но принадлежали они тем же основателям вселенской мясорубки, что растоптала привычный уклад.
Т’хар в скромном домашнем обличье и неизвестная женщина с поразительной внешностью стояли у яркого экрана окна. Затемненными фигурами склонились друг к другу, пребывая на пике спора. Леди — белоснежное, вылепленное по заказу совершенство — понурившись, внимала словам Правителя. Даже в грусти бередила неосознанные желания… Настройщик усилием воли сосредоточился — то птица не его полета. Как димп, она сама неотвратимость. Зазевался и раздавит.
— Не думаю, что это единственно верное решение, — с нажимом произнес Т’хар. В словах сквозила неподдельная забота и сочувствие. Уже интересно. Михаил обратился в слух: есть несколько мгновений, прежде чем собеседники распознают родственника.
— Почему? — с болью вскинулась женщина. Всплеск силы заставил Т’хара напрячься. — Я верну его — с твоей помощью или без. Ясно?!
— Успокойся, Эдэя…
Эдэя? Михаил неосознанно сдвинулся вперед.
— Подумай, вернувшись, он сделает… что? Может быть… — Т’хар коснулся делового костюма родственницы. — сперва разобраться с Хоором? Ладору нужна твоя помощь…
— Не могу… — Эдэя упрямо закусила губу. — Да пойми ты, я должна…
— Ты готова вернуть Опустошителя? — Повелитель уставился в неизменный оконный провал. — Или Палача…
— Я ведь тебя пошлю, даже не сомневайся…
— Успокойся,
