class="p1">– А вдруг это она же! И преступник прячется там. Шансы, конечно, невелики, но проверить мы должны, – сердито ответила Роза, которая уже успела проголодаться, – пятна свежие, и, возможно, преступник скрывается именно там!
– Нам дома попадёт, – поджала губы Виола. – А пусть! Пусть привыкают, что мы взрослые. Пока они поймут, что к чему, мы сами разберёмся!
– Согласен, – кивнул Люк, – тем более у полиции никаких зацепок, я слышал, как папа кому-то по телефону это говорил.
До складов ехать пришлось почти полчаса. Старались подальше объезжать родные улицы и места, где работали родители. Дождик стал совсем холодным и противно капал за шиворот, настроение Четвёрки от этого становилось только хуже.
– А если там целая банда? – на ходу спросила Виола.
– Никто им попадаться не собирается, – ответил Артур, – наша задача – быть как можно незаметнее. Найдём улики, разберёмся и сдадим всё в полицию.
Люка эта мысль воодушевила:
– Ага! Будут знать, как нас под домашний арест сажать! Сколько можно обращаться с нами как с детьми!
Роза хихикнула:
– Люк, у меня для тебя плохая новость, но…
Виола тут же перебила её:
– Ну и пусть мы дети, но кто сказал, что дети должны быть глупее или хуже взрослых? Может, наоборот.
– Тише! – предостерёг Артур, когда они выехали на дорогу, ведущую к складам.
Друзья завернули в небольшую подворотню, слезли с велосипедов и оставили их у стены. Как нарочно, на улочке никого не было – с толпой не слиться. Трясина и так городок небольшой, а на окраинах всегда малолюдно. Справа зеленели высокие дощатые склады, через дорогу в густых кустах скрывались чьи-то задние дворы.
– Пока наблюдаем, – скомандовал Артур и приложил палец к губам.
При виде стен, выкрашенных совсем недавно ядовито-зелёной краской, ребята заволновались. Кажется, они сели на хвост преступнику!
Друзья затаились, но всё было тихо.
– Надо проверить, поискать вход, – наконец решил Артур.
Он ни за что не признался бы, но по спине у него побежали мурашки. Пришлось выбираться из укрытия. Делая вид, что просто идут мимо, Виола, Артур, Роза и Люк осторожно дёргали ручки дверей. Всего их было пять, и первые четыре оказались крепко запертыми. Пятая под рукой Розы мягко качнулась внутрь, открыв сумеречное нутро склада.
Первыми вошли мальчики, следом прокрались Виола и Роза. Сильно пахло краской, даже голова закружилась. Слева от входа тянулись ряды широких полок. Справа выстроились деревянные ящики. Каждый из ребят надеялся, что владелец склада не решит именно сейчас провести здесь инспекцию, тем более что хранилище было почти пусто.
– Никого, – разочарованно повернулся к друзьям Артур.
Тр-ес-КРАК! – обломилась полка в дальнем углу. Виола взвизгнула, Роза до боли сжала локоть Люка. Артур попятился, но быстро пришёл в себя, остановился и включил на телефоне фонарик.
– А-а-а-а! – потеряла самообладание Роза, когда в полутьме блеснули чьи-то глаза.
Разглядеть что-то ещё было решительно невозможно, потому что человек в углу был одет в чёрное, а лицо замотано чёрной тканью, как у ниндзя или, скорее, как у мумии. Фигура не двигалась.
– Е-е-сли это вы подожгли сарай, – слегка заикаясь, сказал Артур, – то вам лучше сдаться. Мы вас поймали!
В ответ преступник молча переводил взгляд с Артура на Виолу, с Виолы на Розу, потом остановился на Люке.
– Ви-и-и-и-и-и! – тонко запищал неведомый ниндзя и кинулся на Люка.
Мальчик опешил, вытянул вперёд руки. Невесть откуда взявшийся жбан с остатками краски полетел ребятам под ноги. Доли секунды хватило фигуре в чёрном, чтобы оттолкнуть от двери Розу и выскочить наружу.
Очнувшись, Артур, как кот, одним прыжком подскочил к выходу, но преступника и след простыл. Улица была пуста, и Артур вернулся к друзьям. Все стояли ошарашенные.
– Интересно, он нас запомнил? – грустно спросила Виола, глядя на безнадёжно испорченные краской гетры.
– Главное, что мы его запомнили, – сердито сказал Артур, – теперь мы знаем, что преступник или его сообщник ростом чуть выше меня.
– И это точно не миссис Робертс, – добавил Люк.
Роза хихикнула:
– Это уж точно. Если бы на тебя прыгнула миссис Робертс, вряд ли бы ты с нами говорил сейчас.
Артур хлопнул в ладоши:
– Так, пока он не вернулся с кем-то ещё, срочно обыскиваем склад и валим отсюда!
– Мои джинсы-ы-ы, – горько протянула Роза.
– Переживём, – отрезал Артур. – У нас несколько минут. Не хватало, чтобы нас тут застали, да ещё и с разлитой краской!
Ребята включили фонарики и осмотрели угол, где прятался преступник. В общем-то, ничего интересного они не увидели, кроме тонкой книжицы, лежавшей на земляном полу. Артур сунул её в карман. Снаружи раздались голоса. Вряд ли это были бандиты, потому что шли не скрываясь и говорили громко.
Роза выпучила глаза, Люк снова застыл. Виола потянула их за локти:
– Нам надо смываться, вы чего!
К счастью, совсем рядом, в двери соседнего бокса, зашуршал ключ. Неизвестные скрылись, а друзья выскочили на улицу и рванули к велосипедам.
– Я первый пойду домой, – решил Артур, – переоденусь и принесу чистую одежду Люку. А он раздобудет что-то для вас, девочки.
Это оказалось куда труднее слежки, но в конце концов всё получилось. Ребята разошлись по домам, ожидая нагоняй за долгое отсутствие (и тут предчувствия их не подвели), а Артур закрылся у себя, чтобы изучить новую находку.
Это был пятидесятилетней давности учебник по ботанике, тонкий и потрёпанный, с многочисленными пометками шариковой ручкой.
Глава седьмая
От нас хотят избавиться!
Артур осмотрел его вдоль и поперёк: на выцветшей обложке голубой цветок, мелким шрифтом авторы, заголовок предмета. Может, есть какая-то связь между пометками? Но казалось, что это школьник готовился к экзамену и пытался выучить, где что растёт и какую почву предпочитает. Никакой связи с похищением и поджогами… Артур отправил фотографии учебника в чат Четвёрки, но никто так и не понял, при чём тут ботаника.
«Неужели правда псих?» – вопрошала Виола.
«Не думаю, что всё так просто», – возражал Люк.
«А когда будут результаты экспертизы по школе?» – интересовалась Роза.
«Я пока не знаю ответа ни на один вопрос, – писал Артур, – но знаю точно, что разруливать нам придётся самим. Если мы расскажем кому-то, что и кого видели, нас больше никогда из дома не выпустят».
С этим все согласились. Оставалось надеяться, что вот-вот удастся разоблачить преступника. Каждый старался помочь делу. Артур в свободное время смотрел детективные сериалы. Роза изучала в интернете всё, что можно было найти по теме. Виола постоянно перебирала в уме детали столь невероятных для мирной
