Непривычная тишина настолько заполнила собой пространство, что Мороз невольно стал прислушиваться к звукам — прежде чужое, шуршание травы и слишком звонкое пение птиц вдруг показались ему… близкими. Как будто раньше он был отдален от жизни в лесу, от природы и ее проявлений, а сейчас впервые прислушался к лесному шепоту и почувствовал себя дома. Чуждость пропала — больше он не был гостем леса. Он был его частью. Когда его рука ненароком задела что-то холодное, Мороз с удивлением отметил — только что он собственноручно запустил руку в мох и не собирался ее одергивать. По сравнению с прохладным, влажным куском темного мха, земля была сухая и теплая. Слабый, теплый ветер вдруг подул лесной хвоей и терпкостью, отчего Мороз невольно улыбнулся, а потом от удивления приподнял брови.
Странные дела нынче творятся, — подумал Мороз. Раньше он шарахался от леса как от самого страшного ночного кошмара, а сейчас наслаждается живописными видами и прикосновениями к лесной природе. Чудеса!
Навевающие тоску облака тяжело плыли, и нагоняли настолько сильную печаль, что парень невольно встряхнулся, чуть задев собой не двигающуюся Венцеславу. Казалось, она успела успокоиться, и теперь грустно наблюдала за плывущими облаками. От настолько меланхоличного вида Мороз недовольно скривил губы, размышляя над тем, что могло бы девушке поднять настроение.
Нужно срочно что-то сделать. Лучше всего, не в его стиле, а то она опять заплачет. Главное, не переборщить. Главное…
— Если ты сейчас не перестанешь грустить, то я тебя поцелую, — юноша встал в позу и поставил руки в боки. Мороз и сам даже не понял, откуда у него появился такой запал и стремление к необдуманным поступкам. Наверное, потом он об этом пожалеет. Но это ведь будет потом, правда?
Девушка обомлела и ошарашенно перевела на взгляд Мороза, оценивая — было ли это проявлением зародившихся чувств с его стороны или же это просто очередная неудачная шутка.
— Что ты сказал? — Слава на всякий случай чуть отодвинулась в сторону от нависающего над ней парня. — А ну, отойди от меня!
— Я говорю, что поцелую тебя, коли продолжишь печалиться, — невозмутимо повторил юноша, стараясь держать лицо как можно более серьезным.
Похоже, его слова сыграли свою роль, но вместо улыбки на лице девушки появилось выражение вроде «только попробуй и тебе не жить!» — ну, что ж, все же это лучше, чем грусть.
— Уже и погрустить нельзя. Я, знаешь ли, таких угроз не боюсь, — Венцеслава нервно фыркнула и осторожно привстала, отдаляясь от юноши. Заметив это, Мороз неосознанно дернулся в ее сторону, отчего девушка чисто инстинктивно отскочила и схватилась за дерево. — Не подходи ко мне, петух!
— Да ладно тебе, я же пошутил! — Мороз неловко улыбнулся и примирительно вскинул руки, медленно придвигаясь к дереву. Решив себя обезопасить, Слава шустро метнулась в сторону поселения. — Да стой же! Я быстро бегать из-за ноги не могу!
И, всплеснув руками от негодования, Мороз вприпрыжку поковылял за Венцеславой, уже успевшей скрыться за ближайшим холмом.
Пламена сосредоточенно наблюдала за группой людей, договаривающихся о предстоящих поисках. Внезапно подошедшая Мирина успела напугать девушку прикосновением руки, отчего та вздрогнула и недовольно покосилась на темноволосую девочку. Увидев настроение соседки, знахарка непонимающе нахмурила лицо и встала рядом с ней, внимательно пытаясь найти что-то важное в кучке людей.
— Бесполезно это все, — Пламена медленно подняла глаза к хмурому небу и устало потерла переносицу. — Только время зря потратят.
— Неужели ты веришь, что… — Мирина не договорила и в удивлении прикрыла рот ладошкой. — Это же сказки все. Для детей, между прочим. Даже я об этом знаю.
Пламена бросила скептический взгляд в сторону собеседницы, отчего та невольно смутилась и чуть опустила голову, исподтишка наблюдая, как жители начали рассеиваться по лесу.
— Амулеты твои — тоже игрушки для детей? Раз домовые есть, значит и речные девы существуют. Кто вообще решил, что они по земле ходить не умеют? А вдруг окажется, что еще и наравне с нами бегать могут?
От такого количества вопросов юная знахарка невольно впала в ступор, и, не зная, что ответить, тактично промолчала. А ведь она и сама раньше не задумывалась о том, как на самом деле живут речные девы. С детства всем детям говорили, что живут они в глубоких водах с сильным течением, никогда не выходят на берег и заманивают путников только в том случае, если они вступили на русалочью территорию. Считалось, что подойти, мало того, увидеть бурлящую реку — дурной знак, и детей с детства учили не подходить близко к активно бьющим истокам и течениям, а то мало ли, русалка за ногу схватит и потянет вниз на самое дно. А сопротивляться и русалке, и течению одновременно — крайне сложная задача.
Решив не провоцировать конфликт, Мирина предпочла отойти в сторону и дать Пламене время на размышления. Горица, заметив подошедшую внучку, взяла ее под руку и вопросительно кивнула в сторону Пламены, на что получила краткий ответ в виде отрицательного мотания головой. Тихо вздохнув, та что-то прошептала себе под нос, и тихо приговаривая, повела к землянке.
Тучи на небе все сгущались и сгущались до тех пор, пока не заморосил мелкий дождик, медленно переросший в ливень, и над Пламеной вспыхнула первая белая вспышка. Уже мокрая ткань одежды всколыхнулась от внезапного порыва ветра, и девушка сделала глубокий вдох, будто до этого момента находилась в глубоком сне. Ресницы мелко задрожали, а сама Пламена часто задышала, согнувшись в коленях и чуть не упав на землю. Проведя долгое время наедине с собой, она, вероятно, нашла дверцу в самый запрятанный, самый дальний и темный чулан своей души. Волосы уже полностью промокли, неприятно холодя шею и слипаясь прямо у нее на спине. Руки невольно задрожали от воспоминаний, мелькающих в отражении глаз словно картинки, и девушка ощутимо хлопнула себя по щекам несколько раз, в надежде привести себя в чувство. Прямо над головою громыхнул раскат грома, и очнувшись от глубокого забвения, Пламена направилась в сторону землянки знахарей, задирая полностью промокший подол юбки и знатно пачкая обувь.
В тот же вечер расстроенные и уставшие, жители один за другим повыходили из своих домов — несмотря на то, что гроза прошла относительно быстро, на удачу в поисках погодное явление не повлияло. Прочесав все окрестности, люди не нашли ни единого намека на присутствие Невзора в лесу. Некоторые ребята высказали свои предположения Духовладу, и он еще раз подробно обсудил возможные причины бесследной пропажи Невзора. В тот же вечер юношу, на удивление всех жителей, окрестили «украденным
