– Если бы мы жили в волшебной стране, я был бы в верховном дворе. По праву рождения. И Юла с Лори тоже. – Стриж ухмыльнулся, глядя на Эмили. – Ты даже не представляешь, на что я способен, если рядом нет родителей и никто не следит, чтобы я не использовал магию и не нарушал правила.
Эмили неуверенно посмотрела на него:
– Правда?
У неё никак не получалось разглядеть в младшем брате могущественного волшебника, пусть даже она его видела с крыльями…
– Ага. И я больше знаю о человеческом мире. Я прожил здесь всю жизнь. А он нет. – Стриж пошевелил пальцами и хищно оскалился.
Эмили закусила губу. Стриж всегда любил прихвастнуть, это было не ново. Но вправду ли он такой сильный, как думает сам?
– Давайте уже пойдём, – пробормотала она. – Только пообещай, что не сделаешь никаких глупостей.
Стриж улыбнулся, пожав плечами:
– Я не могу удержаться, Эмили. Здесь мне нельзя применять магию. Но когда мы пройдём через дверь, я смогу делать всё, что захочу… Это так здорово!
– Лори… – Юла задёргалась, пытаясь дотянуться до ноги брата. – Не забывай. Вы идёте спасать Лори!
– Я знаю. – Стриж присел на корточки рядом с Юлой. – Не волнуйся, мы её вернём. – Он резко вскочил, подбежал к Эмили с Сашей, схватил их за руки и потащил к сундуку. – Пойдёмте. Не будем терять время. И помните: когда мы окажемся на той стороне, нам надо держаться вместе.
Эмили кивнула. Она и не собиралась бродить по волшебному лесу в одиночку, как бы ей ни было интересно. Теперь, когда они приготовились пройти через дверь, её вновь охватило волнение, и она сама толком не понимала, что это было: страх или восторг. Саша тоже разволновалась, её лицо сделалось бледным и напряжённым, и только Стриж был спокоен и собран. Кажется, он ни капельки не боялся. На самом деле. Чуть ли не пританцовывая на цыпочках, он приблизился к сундуку и медленно перешагнул через бортик.
Эмили почувствовала резкий рывок. Уже невидимый, Стриж дёрнул её за руку, и она поспешила следом за ним, побоявшись отстать и потеряться. На миг стало темно, повеяло странным холодом, а потом Эмили оказалась в волшебном лесу, среди высоких, невероятно зелёных папоротников. Она обернулась к дереву с дуплом – дверью между мирами, – но не увидела с той стороны чердак своего дома. Хотя, наверное, это и неудивительно. Всё-таки это была потайная дверь.
Эмили обернулась к Стрижу и увидела, что у него выросли крылья. Потом посмотрела на Сашу – и ахнула от восхищения. Водяная фея сияла на солнце, её длинные волосы струились по плечам и спине потоком зеленовато-золотого света. Босые ноги, соприкасавшиеся с влажной травой, переливались серебристыми искрами, словно даже легчайшее прикосновение к воде волшебного мира вдохнуло в неё новую жизнь.
– Где он? – спросила Эмили, растерянно глядя по сторонам. Она совершенно не представляла, где искать Лори и Дана. В этом огромном лесу можно спрятаться где угодно. Но тут перо у неё в руке зашевелилось, щекоча ей ладошку. – Смотрите! – Она раскрыла ладонь, и перо завертелось, словно стрелка компаса. А когда оно остановилось, Эмили почти увидела тонкую, как паутинка, золотую нить, протянувшуюся от пера и уводящую в чащу леса.
Стараясь ступать как можно тише, они пошли в том направлении, куда убегала золотая ниточка. Эмили было трудно сосредоточиться на нити – вокруг столько всего интересного и удивительного! Крошечное создание, похожее на яркую бабочку, слетело откуда-то сверху, его разноцветные крылышки сверкали на солнце. Оно зависло в воздухе перед лицом Эмили, с любопытством её разглядывая, пока Стриж его не прогнал, раздражённо взмахнув крылом.
– Что это было? – спросила Эмили, наблюдая, как крохотное существо летит прочь, сердито пища. Это была не обычная бабочка. У него – у неё? – было человеческое лицо с блестящими жадными глазками.
– Что-то, что может сейчас полететь к Дану и сообщить, что мы здесь. Надо поторопиться. Где нить? – Стриж прищурился, пытаясь разглядеть тоненькую золотую ниточку среди пятен света и тени.
– Смотрите… – Саша указала на видневшуюся за деревьями маленькую полянку, усыпанную белыми цветами, похожими на звёздочки.
– Красиво… – кивнула Эмили и только потом поняла, на что указывает Саша.
В центре поляны росло невысокое деревце, красивое, как на открытке – в облаке розовато-белых цветов. На нижней ветке висела маленькая золочёная клетка. Она слегка раскачивалась на ветру, в окружении осыпающихся лепестков, подобных душистому снегу.
В клетке, нахохлившись, сидела птичка. Её крылья поблёскивали, переливаясь оранжевым, алым и золотым.
– Лори! – воскликнула Эмили, узнав сестру по оперению. Она уже сорвалась с места, чтобы бежать к Лори, но Стриж схватил её за руку и не дал выскочить на поляну.
– Осторожнее! Мы не знаем, где он!
– Ой… – Эмили застыла на месте, тревожно озираясь по сторонам. Стриж был прав. Дан мог спрятаться где угодно. – Я не подумала… И как тогда к ней подобраться?
– Обойдём поляну по краю, – предложила Саша. – Спрячемся за деревьями.
– Может, он тоже прячется за деревьями и мы прямо на него и наткнёмся, – пробормотал Стриж, но при этом перебежал за соседний большой дуб. Он сложил крылья и плотно прижал их к спине, стараясь казаться меньше и незаметнее. Эмили подумала, что, может быть, им и надо уменьшиться. Наверняка Стриж и Саша это умеют. Хотя, может, и не надо… Может, уменьшаясь, они потратят магию, которую нужно сберечь для спасения Лори. И вообще это опасно. Если ты станешь размером с муху, тебя запросто могут прихлопнуть.
– Мы идём, Лори, – прошептала Эмили, не сводя глаз с птички в золотой клетке. Птичка сидела, уныло нахохлившись, так безысходно и грустно. Это было совсем не похоже на Лори, всегда упрямую и уверенную в себе. Она как будто отчаялась и сдалась – но ведь она должна знать, что они непременно придут ей на помощь! Возможно, она не ждала, что они будут её спасать после всего, что она сделала с Юлой? Или, может быть, она думала, что они все попались в ловушку обездвиживающего заклятия на двери, и уже ни на что не надеялась.
Эмили зябко поёжилась. Они и вправду могли бы попасться, если бы Юла не умчалась вперёд и не приняла удар на себя.
Она испуганно огляделась по сторонам. А вдруг Дан поставил другие ловушки?
– Ты что-нибудь видишь? – шепнула Саша, с тревогой глядя на Эмили.
Эмили покачала головой:
– Нет. А ты?
Саша вздохнула:
– Мне всё время что-то мерещится. Но это просто ветер шевелит листья. Или я слышу реку.
– А я слышу лишь вас двоих, – сердито шикнул на них Стриж. – Можете помолчать?
– Жаль, мы не знаем, где Дан, – прошептала Эмили, не обращая внимания на брата. – Мне жутко от мысли, что он, возможно, прячется и крадётся за нами. А мы не можем узнать, где он прячется? Как с Лори и её пером?
