наша столица. Она несколько меньше вашей, но благодаря изгибам чужакам до нее не добраться.
— Ничего себе!
Заметив, как мое лицо расплывается в улыбке, Адриан проникновенно, хоть и слишком коротко, посмотрел на мои губы. Этих секунд хватило для того, чтобы увидеть, как сверкнули стальные искры в его чернильных глазах.
Было в этом что-то таинственное, обещающее. Однако, слегка отстранившись, я вернула потерянную в порыве любопытства дистанцию, вновь перенося взгляд на новые для меня земли.
От такого бега черта границы быстро оказалась далеко позади, и перед глазами возник истинный ландшафт Сумеречной Лощины.
Тяжелые серые облака, грозящие вот-вот разразиться дождем, висели прямо над головой. Практически оголившиеся скелеты деревьев частоколом выступали на горизонте, от ветра взмахивая тощими руками-ветками. Густой мох ковром расстилался вокруг, обхватывая собой все, кроме неширокой грунтовой дороги, по которой мы мчались.
Мрачненько, но со вкусом. Видимо, наступающая осень куда быстрее проникала в Сумеречную Лощину — в отличие от моей земли, где лето старалось задержаться на подольше.
Крутя головой из стороны в сторону, я успела заметить сову, сонно хлопающую глазами почти у самой макушки облетевшего бука. Кажется, она была недовольна нашим вторжением, и проводив ландо суровым взглядом, вновь задремала.
— Вот, надень. Здесь прохладно, — Адриан вновь укрыл мои плечи своим сюртуком, на секунду дольше задержав пальцы на лацкане, поправляя ткань. — Я очень надеюсь, что тебе понравится Виндэм-холл.
— Расскажите мне о своем доме.
— Он очень старый. Настолько старый, что для природы удивительно, почему он до сих пор стоит, — мужчина слегка приподнял уголок губы, намекая, что это шутка. — Но мы с братом старались поддерживать его в приемлемом состоянии, чтобы однажды привести в него нашу любимую.
— И все же я не совсем понимаю, зачем вы ищете то, что может превратить вашу жизнь в кошмар наяву, — укутавшись в пахнущую вампиром одежду, я отгородилась от подкравшегося морозца, ощутив на собственной шкуре, как изменилась температура.
— На это есть несколько причин, Аврора. Хочешь ли ты их услышать?
— Несомненно! — воскликнула и осеклась, ловя себя на несдержанности.
— Тогда у меня есть условие.
— Какое же?
— Прекрати делать так.
— Как? — Не понимая, о чем говорит мужчина, я удивленно приподняла брови, заметив, как он охватил ладонью навершие своей трости.
— Гасить в себе эмоции и желания. Возможно, я прошу слишком многого от девушки из высшего общества, но, Аврора, я хотел бы слышать твой искренний смех чаще. Пусть это и противоречит манерам.
— Интересное условие, — выдохнув от его простоты, робко улыбнулась я. — К сожалению, у меня мало опыта в этом.
— Тогда позволь нам с братом это исправить? Завтрашним вечером состоится бал-маскарад с игрой в саду, будем рады сводить тебя туда.
— Постойте! — отшатнулась я. — Вы же говорили, что не терпите избыточное пребывание в обществе!
Подозрительно сощурившись, я вызвала у вампира лишь слабое движение плечом и таинственно брошенный на дорогу взгляд.
— В нашем мире, как и в вашем, существуют обязательные мероприятия. Этот бал утраивает сам князь Сумеречной Лощины раз в десятилетие и приглашает всех своих подданных провести с ним вечер. Обычно все проходит довольно скучно, мы не самые приятные собеседники, — хихикнув, я уловила тонкий намек на самоиронию. — А твое общество обязательно скрасит эту встречу. К тому же, у тебя появится возможность получше разобраться в вампирском существовании, может быть, даже познакомиться с нашим правителем.
— Звучит заманчиво, — честно призналась я, еще не осознавая, что смогу увидеть жизнь вампиров воочию. — Но допустимо ли приглашать кого-то… чужого?
— Ты наша гостья, Аврора, этот статус дает тебе позволение идти туда, куда хочется, смотреть на то, что хочется, и, конечно… — сделав небольшую паузу, он продолжил, — чувствовать то, что желает сердце. А твое сердце и так слишком долго томилось в клетке.
Да, долго. Очень долго.
Умение сдерживать свои эмоции взращивалось во мне с самых юных лет.
Держать лицо — обязанность каждой аристократки, желавшей хранить репутацию семьи. А так как моей мамой была сама Камилла Кристенсон, самая изысканная светская львица, требования к моему воспитанию всегда были велики.
Но характер не сдержать, и с возрастом я научилась рассыпать колкости в речах, отвечая взаимностью на тонкие и острые шпильки маминых подруг, что любили собирать книжный клуб у нас дома под стаканчик прохладного выдержанного ола.
Но хватало ли этого, чтобы чувствовать себя свободной? Конечно, нет.
Скованная условностями, правилами этикета и поведения в обществе, я так и не научилась расслабляться, чего просил от меня вампир.
— Смотри, сейчас будет излом, — привлек внимание Адриан. Вглядываясь вперед, я не замечала ничего особенного, пока воздух вокруг не задрожал едва заметным свечением.
Карета на всей скорости въехала в это мерцание, и воздух вокруг будто исчез, заставив легкие дрогнуть от удивления.
Вид перед нами резко изменился.
Вместо темной дороги сквозь лес мы оказались на выложенной брусчаткой мостовой, ведущей из самой чащи прямо к огромному замку, окруженному озером.
— Добро пожаловать в Виндэм-холл, — прошептал Адриан, внимательно наблюдая за моими эмоциями.
А понаблюдать было за чем.
Не в силах оторвать взгляд от здания, я невольно открыла рот, стараясь за один раз разглядеть всё и не зная, с чего начать. Хотелось охватить его целиком!
И серую черепицу на треугольных крышах, и каменные арки эркерных окон с решетчатым узором в крупный квадрат, и почерневшие печные трубы с изящной кладкой.
Массивные двери встречали нас плотными древесными полотнами с золотистой патиной на выступающем рельефе, словно приглашая как можно быстрее войти. Проехав по мостовой, Амадей дал круг у крыльца, останавливая карету ровно перед входом.
— И, по-вашему, это поместье? — Только и смогла вымолвить я, запрокидывая голову и глядя на острые откосы крыш. — Настоящий замок!
— Родовое гнездо, — мягко заметил Адриан, спускаясь вниз и протягивая мне руку. — Множество поколений семьи Энеску прожили в этом доме.
— Множество? Но вы же ужасно долго живете. Сколько тогда лет вашему роду?
— Начиная от сопряжения миров, — ответил он, и я мысленно невоспитанно присвистнула.
Несколько тысяч лет, если верить истории.
Это сложно было назвать незначительным сроком. Неудивительно, что вампиры предпочли жить обособленно, узнав и увидев в этом мире все. Включая то, как он развивался и рос.
И скрываться в таких крепостях от наскучившего бытия довольно приятно…
— Чувствуй себя как дома, — пригласил Адриан. Дождался, пока Амадей спешится и подхватит мой свободный локоть, и шагнул к дверям.
Из холла наверх вела широкая лестница, в конце раздваиваясь и уводя в разные стороны. На месте этого расщепления на стене висел огромный гобелен с изображением девушки, стоящей под руку с двумя мужчинами.
