же негласные награды объявлены. Кстати, тебя оценили в триста золотых за мертвую и в тысячу за живую. За Натира дают только за мертвого. Мальна, ты же не желаешь смерти своему брату?
— Сводному, — уточнила девушка, мысленно сдерживая гнев.
Она с трудом удерживает себя в руках, отлично зная, что Алия никогда не интересовалась своим ребенком, максимум, могла потрепать того по голове и высказать няне за какой-нибудь промах.
— Определенные люди, поверь, представляющие могущественные кланы, готовы посадить на престол Натира. Разумеется, они преследуют собственные цели и интересы, совпадающие с моими и, как ни парадоксально, твоими. Мы же хотим выжить и не прозябать в нищете, — успокаивающим голосом произнесла женщина. — Молчишь? Уверена, я угадала! Мальна для достижения этого предстоит потрудиться и подыгрывать. Породнившись, мы укрепим шансы на получения престола. Мой племянник готов взять тебя в жены и тогда получим еще сторонников. Как тебе такое предложение? Да, чуть не забыла! — она деланно рассмеялась. — Через какое-то время будешь вольна делать что пожелаешь, в пределах разумного. Однако, сыграть влюбленность и преданность своему муже придется.
— Муртон мне не нравится, — потупила взгляд Мальна.
Скажи она иначе и Алия могла заподозрить игру, женщине известна неприязнь между молодыми людьми. Ее племянник пытался взять девушку силой, та с трудом отбилась в императорском парке. Это случилось сразу после объявления Сургоном о том, что тот признал свою дочь. По этому поводу устроили празднование и бал. Молодые люди так и вились возле виновницы торжества, шампанское лилось рекой, танцы и пылкие взгляды. Девушка до сих пор не понимает, почему пошла с противным молодым человеком в дальний угол парка. Для чего выслушивала пылкие признания и даже позволила поцеловать в щеку, успев повернуть голову и не дать обслюнявить свои губы. Позже, Ваден убеждал, что имелись запрещенные следы ментального вмешательства. Она не захотела поднимать шумиху. Короткая схватка, порванное платье, синяки на боку и запястьях, растрепанная прическа, потерянная туфля — ерунда, по сравнению с тем, что могло бы произойти.
— Учти, это предложение, от которого отказ не принимается, — холодно произнесла Алия и встала с кресла. — Не захочешь полюбовно — заставим. Мне некогда играть в добродетель! Смирись и привыкай к мысли, что вскоре станешь замужней дамой. Все, у меня еще много дел, — женщина направилась на выход, но возле двери остановилась и оглянулась: — Мой тебе совет — не глупи и не вздумай делать глупости.
Мальна устало доплелась до кресла, чуть ли в него не упала, какое-то время посидела, а потом попыталась покинуть комнату. Ее не заперли, но двое людей Алии, приставленных ее сторожить, грубо поинтересовались, куда это она направляется. Пришлось уточнить про своего охранника и вернуться обратно.
Одна надежда на капитана, однако, они понимают, что без поддержки в другой империи им не скрыться. Поможет ли малознакомый парень, которому уже обязана? Почему-то ей подсказывает дар, что она сделала все правильно.
Томительно тянется время, кажется, что Ваден отсутствует вечность. От обеда девушка отказалась, заявив, что страдает мигренью и спускаться в гостевую не собирается. На ее каприз не обратили внимания, даже перекусить не принесли. Зато появился капитан и сообщил замечательные новости, заставив повеселеть и надеяться на лучшее. Осталось дождаться ночи и вверить свою судьбу малознакомым людям. Правда, до этого потребуется сбежать из поместья, а это может оказаться не так-то просто.
Глава 4
БЕГЛЯНКА
От нашей компании требовалось не очень-то и многое. Вернее, я дал слово Вадену, что встречу Мальну в полночь у калитки для слуг, находящейся в начале длинного забора, окружающего поместье. Капитан отдал на мне на откуп, как мы унесем ноги. Пешком ли, наймем экипаж или верхом. Вот это решение и принялись обсуждать.
— Если возникнет погоня, то полагаться на быстроту своих ног я бы не стала, — дернув себя за выбившийся из-за уха локон, заявила Террия.
— Можем предварительно посмотреть пути отхода, — предложил я, мысленно с девушкой соглашаясь.
— Если нанимать пролетку, то без кучера, лишние глаза и уши нам не нужны, — уточнил Шалий, а потом добавил: — Сомневаюсь, что получится взять внаем транспорт на таких условиях. Опять-таки, она приметна, случись расследование и быстро все станет известно.
— Только верхом! — резюмировала наша компаньонка и посмотрела на сына судьи: — Тебе придется доверить нам вороного.
— Еще чего! — отрицательно покачал тот головой. — Одних вас не отпущу и так вы оказываетесь в переделках, а я прохлаждаюсь.
— А то тебя вечером никто не ждет, — фыркнула Террия. — Шалий, не обманывай ожидание дамы! Уверена, планы на ночь уже выстроил.
— А вот и не угадала, — расплылся приятель в улыбке. — Если бы кто-то не продрых до обеда, мы уже далеко от столицы уехали. Почти со всеми распрощался, обещал осенью вернуться.
Ну, он в своей стихии. И чего за него так отец переживал, что Вельду просил принять участие в возмужании своего отрока? Уверен, Шалий даст своему папаше сто очков вперед, как общаться с женским полом.
— Мы не обговорили о багаже Мальны, — поморщился, осознав свою ошибку. — Если девушка возьмет с собой поклажу, то возникнут трудности.
— Бросит, — пожала плечиками Террия, — жизнь и свобода не стоят тряпок или побрякушек.
— Согласен, но на это потратим время, а действовать предстоит быстро, — задумчиво произнес я. — Конечно, Мальна может с кем-нибудь из нас на лошади уехать, но это не так удобно и нельзя исключать преследования. Заведомо окажемся в худшем положении, рисковать нет смысла. Беглянка тебя не знает, — посмотрел на приятеля, — как бы не испугалась и чего-нибудь не учудила. У нее нервы окажутся на пределе, сам подумай!
— Макс, согласен, в твоих словах есть толика правды, — поразмыслив, согласился наш друг, но попытался возразить: — Однако, лишний меч и твердый кулак точно не повредит. Случись потасовка и тебе одному будет сложно.
Немного еще поспорили, но Шалия убедили. Он остается в трактире и ждет нас. Ничего, пускай помучается в ожидании и неизвестности! А вот дальнейшие шаги, после освобождения Мальны так наметить и не смогли. Потребуется купить еще одну лошадь, сбрую, новую одежду для беглянки, и только потом уносить ноги из Зарска. Возможности Алии нам неизвестны, но, уверен, у нее в столице есть влиятельные покровители и сообщники.
Поздно вечером, заявив конюхам, что отправляемся выгулять лошадей, мы с Террией покинули территорию трактира. Вороного, за повод приточил к седлу Метеора, чем вызвал недовольство своего жеребца. Пришлось ему объяснять, что идем на опасное задание, по вызволению узника. Бред, но после мыслеобразов, отправленных жеребцу, тот успокоился и стал
