раздался вой. Он был настолько душераздирающим, что хотелось заткнуть уши и засунуть голову под одеяло, предварительно отбежав от его источника километров на десять. На мгновение вой стих, а потом возобновился на еще более высокой ноте. Затем к нему добавился грохот и звон цепей.
Сторож выматерился и перекрестился, но без особого энтузиазма. Кажется, что для него эта какофония была не в новинку.
— Это что? — обалдело спросил я, когда дикие звуки затихли. — Отвечай немедленно.
— Призрак у нас тут живет, — нехотя признался сторож. — Привидение, значится. Оттого господа и съехали, извел их совсем.
Я со свистом втянул воздух, подавляя грозившее сорваться с языка ругательство. Ну Романов, ну скотина! Он ведь наверняка знал. Небось, подписывал указ и посмеивался, представляя, как я буду разбираться с очередной проблемой. То-то я радовался его неожиданной щедрости.
— И чей призрак?
— Неизвестно, — развел руками сторож. — Говорят, убили здесь кого-то. Но орет он дай бог, особенно по ночам. Даже мне из сторожки слышно.
— А ты почему его не боишься?
Сторож лукаво улыбнулся.
— Жена у меня мегера, Марфа Петровна. Тридцать лет вместе, все тридцать меня изводит. Мне после этого уже ничего не страшно. Какой там призрак, тьфу! Вот когда вечером домой на бровях приползаешь, а тебя скалкой, тут действительно испугаться можно.
Я хмыкнул. Действительно, куда там призраку против мужика, закаленного в семейных боях. Кстати, когда у меня там свадьба? Я отогнал тревожные мысли. У моих женщин скалок нет, мы будем жить с ними долго и счастливо.
— Смерть! — каркнули вдруг над моим ухом. — Я вижу смерть!
От неожиданности я подскочил и чуть не грохнулся на пол.
В открытое окно влетел Каладрий и уселся мне на плечо, больно царапнув его когтями. Красные глаза демона возбужденно горели.
— Здесь кого-то убили. Я чувствую! Сварили заживо и съели. Я до сих пор слышу отголоски его страданий.
Я поежился. Выходит, здесь раньше жила не семейка маньяков, а семейка каннибалов. Еще не легче. Неудивительно, что тут появился призрак. Наверное, бедная неприкаянная душа хочет отомстить своим мучителям.
— Он молил о пощаде! — продолжал Каладрий, сверкая глазами. Сторож, глядя на демона, инстинктивно отступил на два шага. — Взывал из последних сил, но все было тщетно! Его расчленили и сожрали, не проявив ни капли милосердия.
Я поежился, стараясь не представлять эту картину. Разумеется, воображение тут же нарисовало ее во всех красках.
— Ужасно. Как звали этого беднягу?
— Никак. — Каладрий почистил перышки. — Он был лобстером.
— Тьфу на тебя, Каладрий! — В сердцах я выругался вслух, за что заработал недоуменный взгляд сторожа. — Я уж подумал, тут засела банда жестоких убийц.
— Конечно, жестоких. Ты даже не представляешь, какие этот лобстер переживал муки.
— Подам идею создать Общество Защиты Лобстеров, — пообещал я. — У меня даже есть для этого пара кандидатов. Этот призрак опасен? — обратился я к сторожу.
— Не знаю, Ваше Сиятельство. — Тот пожал плечами. — Вроде, убивать он никого не убивал и не калечил тоже. Но старая хозяйка из-за него совсем плохая стала, бредить начала, чуть руки на себя не наложила. Так что я б на вашем месте тут не жил, уж простите, если лезу не в свое дело. Надо сначала с призраком разобраться.
— Надо, — согласился я. — Как тебя, кстати, зовут?
— Ерофей я.
— Вот что, Ерофей, запри-ка пока дом на три замка и не впускай никого. Ну или заходи иногда, пыль протирай, в общем, делай то же, что и раньше. А я найду человека, который знает, как бороться с привидениями. Я даже знаю, где его искать. — Игорь наверняка должен быть в курсе.
Сторож кивнул и подал мне пиджак. Покинув дом с привидениями, я прошел несколько метров и вернулся в свою скромную обитель. Надеюсь, призрак не решит наведаться в гости к соседям.
Нанятые по моему приказу служанки потрудились на славу. Домик похорошел, шустрые девушки вымели пыль из углов, сняли паутину и вымыли все, до чего можно было дотянуться. Каладрий, увидев растущую под окном здоровенную яблоню, тут же вспорхнул на ветку и перестал обращать на меня внимание. Не могу сказать, что был этому не рад.
Я поднялся к себе в спальню, улегся на кровать и достал мобис. Пора проверить, как там развивается наш маленький бизнес.
Я включил артефакт, и через полминуты на нем отразилось лицо Игоря. Перед отъездом было решено передать мобис кузену, поскольку в мое отсутствие в усадьбе он остался за хозяина. Надо бы нам завести еще пару штук, на каждого члена семьи.
— Привет, Вик, — поздоровался некромант. — Вид у тебя какой-то нерадостный. Что, Император изволил гневаться?
— Напротив, он меня даже наградил, — опроверг я. — Но, поскольку это наш Император, он даже здесь умудрился подложить мне свинью. Но это пока неважно. Как там наш турнепс?
— Как истинный турнепс, цветет и плодоносит. Ты не поверишь, но Дарья подошла к делу с огромным энтузиазмом. Особой пользы это, правда, пока не приносит, в основном она только ходит и отдает указания, но твоя невеста хотя бы занята делом.
— Это хорошо, — оценил я. — Это снижает ее разрушительный потенциал к тому, чтобы что-нибудь ремонтировать.
— Мы наняли еще несколько наборщиков и верстальщиков, — отчитался Игорь. — А также уборщицу, а то в типографии тот еще бардак. — Некромант немного помедлил. — Хочу спросить по поводу твоего Радомира.
— А что с ним не так? Отказывается рисовать и не в состоянии придумать ничего путного?
— Наоборот, он фонтанирует идеями.
— Так это же отлично! — обрадовался я.
— Да, но некоторые из его идей мне кажутся, скажем так, перебором.
— Что, рисует турнепс в виде… — Я постарался это представить. — Турнепс же, вроде как, не морковка.
— Нет, ничего такого, — успокоил меня кузен.
— Тогда пусть работает. Если он не призывает свергнуть Его Величество, то сгодится все. Хуже этому журналу, как ты понимаешь, уже не будет.
— Вик, ты у нас, конечно, главный, но я не уверен…
— Это будут покупать? — перебил я.
На некоторое время повисло молчание.
— Покупать-то будут, — нехотя согласился Игорь.
— Значит, пусть печатают, — отрезал я. — Ты же помнишь нашу цель — сделать журнал интересным? А для хорошей цели, как говорится, все средства хороши. А что там с книгой?
— Я опросил одиннадцать своих знакомых книголюбов. Все назвали твою идею про мальчика, который выжил, полной ерундой.
— Они просто идиоты. Это будет бомба, гарантирую. Мы заработаем на этой книге столько, что будем в состоянии скупить весь Урал.
И утрем нос любимому тестю, — мысленно добавил я. Раз барон Турчанинов решил отделаться от меня, выдав в приданое самое убитое свое предприятие, теперь заставить его кусать локти — дело чести.
— Ты уверен, что это надо публиковать? Вик, это книжка для детей, а дети книг не читают. Максимум, на что они способны — это сказки вроде «Красной шапочки».
— Значит, привьем молодой поросли любовь к чтению.
— Ладно, — сдался Игорь. — Но учти, если мы на этом прогорим, компенсировать убытки будешь ты. А кто будет автором?
Я задумался. Соблазн поставить на обложку свое имя был велик, но это казалось неправильным. Все-таки одно дело — зарабатывать на украденных идеях деньги, тем более авторы их в другом мире от этого не пострадают, и другое — выдавать себя за того, кто их придумал. К тому же, граф Лазарев в прошлом не отличался литературным талантом, могут возникнуть вопросы.
— Значит так, записывай. Автором у нас будет живущий в уединении и предпочитающий не выходить в свет архангельский дворянин Казимир Прутиков.
— Чего? — изумился на том конце провода Игорь, но меня уже понесло.
— Загадочная личность, о которой практически ничего не известно. Однажды Казимиру было видение, где ему явился бригадный генерал в эполетах и повелел писать книги. С тех пор он трудится, не покладая рук, и уже написал несколько романов, кои мы любезно предоставим читателям.
— Вик, если хочешь знать мое мнение, псевдоним так себе.
— Нормальный псевдоним, один раз в моем мире нечто подобное уже прокатило. — Я немного подумал. — Слушай, может, все-таки книгу про оттенки тоже ему припишем? Мало ли какие еще у него были видения.
Игорь тяжело вздохнул. Мне даже не надо было смотреть на мобис, чтобы представить, как кузен демонстративно закатил глаза.
— Ну хорошо-хорошо, без оттенков, — сдался я. — Останемся приличной типографией. Все, иди работай, я завтра на прием.
