своем согласии принять участие в отборе. Он был старше остальных женихов. Семь лет назад отцу не удалось убедить его выбирать себе жену, этот раз он сам согласился, и причина его решения сидела в одной из дорогих карет.
— Террон уже успел испортить двух претенденток, — делился информацией воин.
— В его планах, кстати, была дира Аела, но что-то не заладилось…
— Она вообще загадка. Брадин говорил, что сначала она появилась в крайне фривольном наряде перед всеми, а теперь строит из себя недотрогу. Оделась в серое.
— Я заинтригован ею, — оживленно ответил Окнис.
— Остыньте. Претенденток на всех хватит, — вмешался в их разговор Лодион. — Лучше помогите невестам выбраться из карет и покажите их комнаты. Только без энтузиазма.
— По себе судишь? — засмеялся Окнис. — Сам на прошлом отборе двух самых лучших претенденток забрал, еще и успел испортить третью.
— У меня была другая ситуация, — отмахнулся мужчина. — Меньше слов, больше дела.
Воины помогали невестам с багажом и провожали до покоев. Джейдн наблюдал, как Окнис поспешил помочь Аеле и ее соседке по карете. Пятеро алфинцев галантно провожали новоприбывших, возвращаясь за следующими двумя. Остальным воинам дальше идти запрещалось. На время проведения отбора территория дворца была для них недоступной.
Всех девушек приглашали в зал для позднего ужина. На нем Джейдн не хотел присутствовать, но он не мог нарушить правила.
Она направился проверить, все ли готово для завтрашних прогулок. Невестам предстоит изучение императорских территорий.
— Благодарю за выполненную миссию, — услышал Джейдн голос отца.
— Мой император, всегда рад служить вам, но в решении вашего сына нет моей заслуги. Я говорил ему о долге, о прелести жизни, но не думаю, что это возымело на него какое-то действие, —
признался Лодион.
— В чем же причина?
— Я не знаю, могу лишь предполагать, — пожал плечами друг Джейдна.
— Моему сыну понравилась какая-то претендентка? — скорее утвердительно, чем вопросительно произнес император.
— Возможно. Этого нельзя исключать. В этот раз очень много интересных и достойных участниц.
Есть из кого выбрать, — засмеялся Лодион. — Джейдн говорил, что не хочет двойную церемонию.
— А еще раньше он говорил, что не будет участвовать в отборе. Все меняется, это жизнь. Мы найдем способ его переубедить.
— Это вряд ли, — вмешался Джейдн, войдя в зал.
— О, сын, как добрались? — ничуть не смутившись, спросил Верган.
— Чудесно. Девушки в своих покоях, думаю, не самая лучшая затея собирать всех на поздний ужин.
Они на ладине успели перекусить.
— Я должен поприветствовать невест. Это своего рода дань уважения. Обычай. Ты привез их не утром, поэтому встречу их не за завтраком, а за ужином, — улыбнулся император.
— Как знаешь. На завтра готовы представления?
— Ты теперь участник отбора, поэтому организационными вопросами займется Лодион, — ответил
Верган.
— Хорошо. Встретимся в зале для приема пищи. И своего решения по поводу церемонии я не изменю, — твердо произнес Джейдн и исчез, оставляя за собой черный туман.
— Это мы еще посмотрим, — ухмыльнулся император в пустоту.
Джейдн наведался в свою опочивальню, там ему сообщили, что на время проведения отбора все женихи должны находиться в императорском дворце. Там, где и невесты. Об этом он совсем забыл.
Ох уж эти правила.
Воин привел себя в порядок после дороги и отправился в зал. Сел за стол, хмуро размышляя о словах отца. Не нравилось ему желание императора лишить его выбора. Впервые за много лет он решил сделать по-своему, не так, как все алфинцы. Как считал правильным. Но теперь Джейдн понимал, что император, приложит максимум усилий для достижения цели. Постарается переубедить его.
В зал стали входить невесты. Джейдн отвлекся от мыслей, наблюдая за чередой красавиц. Взглядом он искал Аелу. Девушка была одета в серое платье, мало чем отличающееся от предыдущего.
— Хороша, только со вкусом проблемы, — услышал Джейдн слова одного из участников отбора.
Он проследил за взглядами алфинцев. Речь шла об Аеле. Джейдн нахмурился.
Скрыть миловидность под серым платьем у нее не получилось.
Мужчины сидели за отдельным столом лицами к девушкам, давая им возможность рассмотреть себя. Несколько пар девичьих глаз с интересом его разглядывали.
Может, остальным нравилось такое внимание к своим персонам, но не Джейдну.
Он ленивым взглядом окинул невест. Брови от удивления поднялись вверх, когда он увидел севшую в центре стола Набьяну. Его любовницу. Точнее сказать, бывшую содержанку. Он расстался с ней месяц назад.
Без проделок отца явно не обошлось. Набьяна, как всегда, выглядела сногсшибательно.
Проигнорировав все правила приличия, она надела облегающее платье стального цвета, которое подчеркивало ее идеальную фигуру. Лиф наряда был чересчур открыт, и платье не закрывало щиколотки. Девушка зазывно смотрела на Джейдна и обольстительно улыбалась.
Он недовольно стиснул зубы. Только ее здесь не хватало. Взбалмошная девица с покладистым характером, когда ей это выгодно.
Император вошел в зал и встал в центре.
— Дорогие диры, рад приветствовать вас на отборе невест. Для меня большая честь лицезреть каждую из присутствующих здесь. Вы все прелестны, благородны и очаровательны. Для меня это особенный отбор, потому что наравне с другими участниками себе жену ищет мой сын, — он указал на Джейдна. — Я надеюсь, что среди вас найдется та самая, которая станет ему верной спутницей жизни. Сегодня и завтра отдохните с дороги, для многих из вас она была утомительной. И уже послезавтра начнется первый тур. Всем желаю удачи.
Девушки радостно зааплодировали.
Император откланялся и удалился. Он не присутствовал при трапезе. Как и на всех отборах. За стол с невестами он садился только перед церемонией соединения алфинцев с их избранницами.
Джейдн отправился следом за отцом
— И как это понимать? — поинтересовался он у императора.
— О чем ты? — присаживаясь в свое любимое кресло, уточнил Верган
— О Набьяне.
— Ты от ой милой девушке в необычном платье?
— Это против правил! — чуть повысил голос Джейдн.
— В чем же нарушение? — император налил прохладный напиток себе в чашу. — Она из благородной семьи, не магична.
— Ты прекрасно знаешь, что Набьяна — моя бывшая любовница, она не может стать женой алфинца.
— Она и не претендует на роль жены, — сделал глоток император.
— Набьяна не пройдет первый тур! Она делила со мной постель!
— Девушка подойдет тебе. Тур проходят те, кто подходит претендентам. Она ведь может быть твоей любовницей, — пожал плечами мужчина.
— Не понимаю, зачем ты это делаешь?
— У тебя очень сильная магия, соответственно, тебе нужны крепкие напарницы, которые могут угодить в постели и…
— Отец — перевал его Джейдн. — Я не собираюсь делать двойную церемонию, и мне не нужна любовница.
— Я не настаиваю, — пожал плечами Верган. — Это запасной вариант, так сказать, на
