воздух, в прыжке поменяв обличье. Вытянутые вперёд руки превратились в лапы с острыми когтями. Костюм стал снова чёрной блестящей чешуёй. Том едва успел отскочить. В ту же секунду обезьяна, назвавшая себя Великим Мудрецом, спикировала с верхней полки и, перекувыркнувшись, оседлала драконью спину.
– Мистраль! Какими судьбами! Сколько лет, сколько зим!
Дракон, ударившись об пол, стал извиваться кольцами в попытках сбросить с себя наглеца, выкрикивая грозным голосом:
– Слезь с меня! Ты, блохастый мешок с шерстью!
Пока длилась потасовка, в щепки разлетелась вся мелкая мебель, оставшаяся в комнате после нападения грабителей. Поединок был эффектный. Дракон обладал неземной воинственной красотой, и такой же красотой обладала золотая обезьяна. Том невольно залюбовался новым знакомым.
«Надо же, – думал он, – такой невзрачный, пока сидит, не шевелясь. А в движении – точно мягкая шаровая молния».
Будучи воистину мудрецом, коротышка не надеялся победить в схватке с драконом. Он лишь по-детски забавлялся в весёлой игре. Закрутившись штопором на полу, Мистраль сокрушительным рывком избавилась от наездника. Опрокинув противника на спину, она молниеносно обвила его тело кольцами и приставила к его горлу обнажённые когти.
– Вот и пришла расплата за твои злодеяния!
– А я-то как соскучился по тебе! – воскликнул пленник в бурном восторге.
Мистраль вопросительно взглянула на Тома.
– Что натворил этот комок меха?
– Да вот… коралловая роза пропала. – Том показал на опустевший столик. – Но мне кажется, что господин Великий Мудрец тут ни при чём. Он говорит, что его позвал господин Ху. Как и вас.
Дракон вперил свирепый взгляд в свою жертву.
– Обезьяна – вот его имя. Какие бы звания он себе ни выдумывал и какими бы титулами себя ни украшал. Это первое. А второе – ты понятия не имеешь, о чём говоришь. Этот кривляка – подлый вор и отпетый мошенник. Однажды он выкрал магический посох прямо из дворца короля драконов.
– Подумаешь, невидаль! – Вид у обезьяны оставался невозмутимым. – Ваш драгоценный посох только пыль собирал. Какой в нём прок, если он не служит магии?
– Пожалуйста! – взмолился Том, осторожно прикоснувшись ладонями к драконьему боку. Чешуя на ощупь оказалась сухой, рельефной. – Вы не должны ссориться. Господин Ху позвал вас обоих на помощь. Он не всё мне рассказывает, но я уверен, что ему нужна была ваша поддержка, чтобы защитить розу. Вот только теперь… – У Тома подкосились ноги. – Розы больше нет!
– Мы вернём твою розу! – воскликнула обезьяна. – Или мы не старые друзья?
Весельчак похлопал дракона по щеке. Даже зажатый в железных кольцах, он ни на минуту не мог удержаться от ужимок. Мистраль с отвращением отдёрнула щёку.
– У меня никогда не было и не будет таких друзей, как ты! – Тем не менее она ослабила хватку и взглянула на Тома. – Роза – это то, о чём я думаю?
– Да, – упавшим голосом ответил Том.
Обезьяна обменялась взглядом с драконом.
– Последней на моей памяти розой владела госпожа Ли.
– Она погибла, – Том опустил голову.
Боль пронзила всё его тело.
– Искренне соболезную. – Обезьяна почтительно сняла шапочку. – Тяжёлая утрата для всех нас.
Том почувствовал, как земля уходит из-под ног, и оперся о столик. До него только начинал доходить весь ужас потрясения. Мало того что он сбежал, когда на бабушку напали. Он не уберёг то самое, за что она отдала свою жизнь.
– Воры были здесь. Перевернули весь магазин. Даже ваши пирожки растоптали.
Он отрыл пакетик с раздавленным гостинцем и показал дракону бесформенные душистые ломтики. Мистраль неподдельно изумилась:
– Мои пирожки? Это что, для меня? – Заглянув в пакетик, она отломила кусочек. – Мои любимые! Как ты узнал?
– Господин Ху посоветовал.
Том попытался найти хоть один чистый пирожок, но безуспешно.
– С чего такая забота? – Мистраль была заинтригована. – Ты же говорил, что я обычная жадина.
– Вы гость в нашем доме.
Драконья пасть медленно растянулась в улыбке.
– Узнаю учительницу Ли.
Сравнение с бабушкой прозвучало из уст дракона как награда. Держа в руках разломанные сладости, Том готов был заплакать. Зря его похвалили.
– Я ждал, что вы придёте. Приготовил подарок, чтобы угодить вам. Бабушка всегда так делала. Жаль, все пирожки испачкались.
Мистраль ничуть не смутилась.
– Мне пришлось столько скитаться, – сказала она, – что я знаю наверняка: иногда грязь делает угощение ещё вкуснее.
Она закинула отломленный кусочек в рот и с аппетитом прожевала, смакуя, а потом потянулась за добавкой. Том неуверенно отдал ей пакетик.
– Как бы вам не было вреда от такой еды.
– Вреда? – хохотнула обезьяна, присев у стены. – Да этой ненасытной утробе всё нипочём. Драконы – те ещё обжоры. Почище, чем хвастуны.
– Было время, когда каждая рука и каждая лапа обратилась против меня, и мне пришлось стать бродягой. Твоя бабушка одна была добра ко мне. Во всех моих мытарствах бесценные воспоминания о ней были мне отрадой и утешением. Ты унаследовал её доброту.
Том, не отрываясь, наблюдал за диковинной трапезой. В минуту дракон жадно прикончил оставшиеся пирожки. Бабушка определённо была бы довольна.
– Ты сам-то как, парень? – спросила обезьяна. – У тебя лицо в крови.
Том пощупал пальцами лоб. Так и есть, мокро.
– Чувствую ушиб, но раны нет.
Обезьяна задумалась.
– В той комнате тоже брызги крови. Значит, не твоей.
– Жэв! – Том вдруг вспомнил девочку. – За ней кто-то гнался. Какой-то монстр. Наверно, он её поймал!
Он вытер шишку рукавом.
– Что здесь происходит? – прогремел за стеной переполошённый голос тигра. – Почему кровь на полу? Мастер Томас, вы целы?
– Со мной всё хорошо! – отозвался Том.
– Слава небесам!
Господин Ху в человеческом обличье порывисто вошёл в мастерскую. Сидни выглянул из-за его ног и присвистнул.
– Ничего себе! Мистер Хэ, да тут ураган прошёл! – Он начал суетливо шарить по закромам своей пушистой шубки. – Вот, у меня как раз с собой. Совки и веники на любой вкус!
Страж оценил взглядом комнату. Секунда – и его мех, когти и клыки появилась снова.
– Роза! – Он рванулся вперёд. Под его задними лапами хрустнули обломки мемориальной дощечки. На мгновение он сгорбленно застыл, в ужасе взирая на пустой столик. – Кто бы ни совершил это, его дни сочтены!
Воинственно подняв лапу, он обнажил устрашающие когти. Его хвост заходил взад-вперёд, как змея. Он встал на все четыре лапы, слегка пригнулся, готовый к прыжку, и грозно прижал уши. Тот самый зверь, которого Том впервые узрел в сражении с монстрами, покидая бабушкин дом через крышу. Мальчик вжался в стену. Дракон же, увидя превращение, изрёк довольно бесстрастным тоном:
– Можешь не сомневаться, даром это не пройдёт.
С диким рёвом Страж развернулся на месте.
– Я готов был поклясться, что моя защита выдержит! – Внезапно он поймал взгляд Тома и с усилием выпрямился. – Мастер Томас, дверь всё время была заперта? Амулет был нетронут?
В тот миг мальчишке больше всего хотелось спрятаться в ближайшей норе. Но, вспомнив суровое и невозмутимое лицо бабушки, бесстрашно идущей на битву с монстрами, он собрал волю в кулак и посмотрел тигру в глаза.
– Я виноват. В дверь постучалась девочка. За ней гнался монстр. Пришлось снять амулет.
Том коротко рассказал
