- Я тоже, - заявил Грей Гарсон. - Капитан Будущее, ваше появление - первая хорошая новость за последние несколько недель. Моя маленькая компания вот-вот обанкротится из-за потерь, которые мы понесли.
- У кого-нибудь из вас есть предположения, кто стоит за этими кражами космических кораблей? - прямо спросил Курт
- Нет - ответил Кристиан Риссман. - У нас нет ни единой зацепки. Совершенная загадка.
- Это ты так говоришь, Риссман, - усмехнулся меркуринец Замор. - Для тебя очень важно, чтобы прекратилось это воровство. Ты не потерял ни одного корабля.
- Это правда? - тут же спросил Курт Риссмана. - У вас самая большая компания. вы производите больше кораблей, чем кто-либо другой, но ни один из ваших не был украден?
- Верно, я не потерял ни одного корабля, - согласился Риссман.
- Как вы объясните тот факт что угонщики вас не беспокоят?
Суровый землянин пожал плечами.
- Пилотам-ракетчикам, которые проверяют наши корабли на Станции Самоубийц, приказано принять все меры предосторожности против воровства. Никакой небрежной неэффективности! Вот почему эти корабельные воры не смогли захватить ни одного из наших кораблей.
- Все мы говорили пилотам-ракетчикам, чтобы те принимали меры предосторожности при испытании наших кораблей в космосе, - холодно сказал Лан Тарк. - И все же наши корабли продолжают исчезать, Риссман. А твои - нет.
Капитан Будущее быстро соображал. Определенно, было подозрительно, что ни один космический корабль Риссмана не был украден.
Он резко спросил Кристиана Риссмана:
- Вы что-то говорили, когда вошли, о предложении выкупить другие фабрики?
- Я сделал им честное предложение, - проворчал Риссман. - Но они не согласились.
- Мы не продадим вам монополию на производство космических кораблей, - сердито заявил Замор. - А после того, как мы отклонили ваше предложение, начались кражи космических кораблей. Похоже, что кражи задуманы, чтобы обанкротить нас, так что нам придется продать тебе наши компании.
- Это правда, - промурлыкал Ак Калбер. пухлый желтый уранец. - Это выглядит как преднамеренный план, чтобы заставить нас уйти из этого бизнеса.
- Ба... Твои лживые обвинения меня не волнуют! - взорвался Рисман. - Мне не нужно прибегать к преступлениям, чтобы вынудить вас, бездельников, уйти из бизнеса. Я уже продаю больше кораблей, чем любой из вас, просто потому, что мои корабли лучше, и вся Солнечная система это знает. Вы можете узнать корабль Риссмана в любом месте, где бы вы его ни увидели. И это не только потому, что он имеет другую и лучшую конструкцию циклотрона, дюз и корпуса, но и потому, что он лучше работает. Корабли Риссмана выиграли две последние гонки вокруг Солнечной системы, и Риссман выиграет следующую гонку, которая приближается. Я знаю, как строить корабли!
Он резко повернулся к Капитану Будущее.
- Эти головорезы не прочь затеять всю эту историю с захватом космического корабля только для того, чтобы дискредитировать и погубить меня. Может быть, поэтому ни один из моих кораблей не был потревожен, чтобы подозрение пало на меня. Они знают, что не могут честно конкурировать со мной.
Замор, вспыльчивый маленький меркурианец, сердито ответил:
- Вы, земляне, слишком самоуверенны! Вы не смогли бы построить корабли, если бы не металлы Меркурия. Почему вы не остались на своей планете и не строите там свои корабли?
- Мы получили концессию от Правительства Солнечной системы, - сказал Риссман. - Мы выполнили все его предписания.
- Да: все вы; производители других планет слетелись на Меркурий, чтобы эксплуатировать ресурсы моего мира, - с горечью произнес Замор. - Властям Меркурия не следовало позволять вам открывать здесь заводы.
Риссман коротко рассмеялся.
- Ты обвиняешь меня в том, что я ищу монополию, но тебе бы очень хотелось монополизировать ресурсы Меркурия, Замор. Тогда ты стал бы первым в индустрии космических кораблей.
Капитан Будущее намеренно спровоцировал ссору между этими враждебными магнатами и внимательно слушал. Теперь он вмешался.
- Мы ничего не добьемся со всеми этими обвинениями и встречными обвинениями. У меня есть еще несколько вопросов.
Они затихли, хотя Риссман все еще сердито смотрел на остальных.
- Кто-нибудь из вас когда-нибудь использовал полуразумные машины в качестве рабочих на своих фабриках вместо людей? - спросил Курт.
Он все еще думал о людях-машинах. которых использовали для захвата космических кораблей, хотя и не собирался раскрывать, как много ему известно. Все отрицали, что когда-либо делали что-то подобное.
- Вы знаете, что правительство ограничивает использование роботов в качестве рабочих на фабриках? - поинтересовался Грей Гарсон.
- Кто-нибудь из вас когда-нибудь имел дело с производителем таких умных машинных рабочих? - настаивал Курт.
И снова общий ответ был отрицательным. Но Курт заметил, что на зеленом лице Дурла Кру, старшего из двух юпитерианских партнеров, промелькнуло тревожное выражение.
- Кру! - рявкнул Капитан Будущее. - Может быть, вы слышали о чем-то?
Дурл Кру скривился.
- Ну... Ничего особенного. Но упоминание об умных механизмах заставило меня кое-что вспомнить. Я расскажу об этом позже, когда мы останемся одни.
- Можете говорить прямо сейчас, - заявил Курт Ньютон. - Если не хотите говорить в присутствии остальных, мы выйдем в соседнюю комнату.
Стареющий юпитерианин неохотно согласился. Его собратья-магнаты с подозрением уставились на него, пока он ковылял к двери соседней комнаты. Курт последовал за ним в большую библиотеку, полки которой были уставлены рядами стереокниг в металлических корпусах. Капитан Будущее закрыл дверь.
- Что вы хотите мне рассказать? - спросил он. - Полагаю, вы хотите рассказать мне об одном из тех людей, которых мы только что покинули.
- Да, - неохотно ответил Дурл Кру. - Просто я вспомнил об одном из них, когда вы упомянули о рабочих-роботах. - Нервно сунув руку в карман за листом риала, чтобы успокоить нервы, он продолжал: - Вы когда-нибудь слышали о докторе Уэбстере Келсо? Он...
Юпитерианин внезапно остановился. Он уставился на странный маленький предмет, который вытащил из кармана.
- А как это попало ко мне в карман? - он запнулся. Это был толстый металлический диск диаметром в два дюйма. - Это шпионская кнопка!
Курт узнал крошечный инструмент. Шпионские кнопки часто использовались межпланетной полицией. Телевизионные передатчики улавливали и передавали на выбранной волне любой звук или изображение.
- Несколько минут назад ее не было у меня в кармане! - воскликнул Дурл Кру. - Кто-то в кабинете только что положил его мне в карман, чтобы подслушать разговор.
