Под светом лампы позолоченные буквы названия переливались сотнями огоньков. Наконец наступил момент истины. Он раскрыл книгу…
13. Публичное унижение
Первая страница оказалась пустой.
Вторая тоже.
И четвёртая. И шестая. Восьмая. Десятая. Двенадцатая…
В ужасе Элиотт быстро пролистывал книгу. Неужели обман?! Нет, нет и нет! Не может быть, чтобы в «Незаменимом руководстве по защите от хулиганов» не было НИ ОДНОГО слова!
От волнения мальчик взмок, капли пота стекали по спине, делая кожу липкой… Вот! На одной из страниц мелькнули чёрные буквы. Мальчик заставил себя дышать медленнее, чтобы успокоиться, а затем начал листать заново, внимательно изучая страницу за страницей, и наконец нашел ту, где была напечатана одна-единственная фраза. Элиотт поспешил прочитать её с волнением и надеждой:
Открой рот – и обретёшь силу!
Что?! Все усилия ради этого?! Ради одной-единственной фразы? Элиотт ощутил поднимающуюся волну гнева. После всех испытаний, через которые ему пришлось пройти, чтобы заполучить заветную книгу, она даёт ему какой-то размытый психологический совет! Даже в шутках на обёртках конфет «Карамбар» больше смысла! «Открой рот…» Для чего?! Чтобы поговорить? Или чтобы поймать ворону? Что за бесполезный совет! И это тот самый, так называемый чудо-рецепт, как одолеть Шарли?! Ради него он старался и рисковал жизнью?!
Его жестоко обманули. Какой же он дурак, что поверил в существование волшебного способа избавиться от врага! Увы, придётся смириться: такие «Шарли» будут отравлять всю его жизнь…
Вне себя от обиды и разочарования, Элиотт отшвырнул неоправдавшую надежд книжку. Но «Руководство», не коснувшись пола, взлетело и тут же исчезло. Мальчик немедленно пожалел о своём поступке: книга просто НЕ МОГЛА содержать всего один совет, тем более такой дурацкий! Должно быть, там есть скрытый текст или использован какой-то шифр, позволяющий спрятать подробное описание действий, которые приведут к победе над врагом. Наверняка текст написан невидимыми чернилами, или его можно прочесть, только произнеся заклинание. В голову приходили различные варианты… Увы, вместо того чтобы подумать, он позволил эмоциям овладеть собой. Такой шанс упущен! Просто невероятная глупость! Теперь, после того как он выбросил «Руководство» словно никчёмный мусор, оно ни за что не появится вновь. Всё кончено…
Полный сожалений о своей грандиозной ошибке, Элиотт, не раздеваясь, лёг спать. Перед глазами стоял кошмар, который отныне будет ежедневно отравлять его жизнь: монстр Шарли.
Неудивительно, что ночь прошла беспокойно. Наутро мальчик проснулся разбитым, вспотевшим и в ужасе от дурного сна, где он превратился в клубничное «Карибо» и едва не был пережёван идеальными зубками Шарли.
Открыв глаза, Элиотт внимательно осмотрел комнату, втайне надеясь, что «Незаменимое руководство» вернулось. К сожалению, пособия нигде не было. Мальчик вздохнул. Если даже книги подводят его – значит, он безнадёжен!
В подавленном настроении Элиотт еле отвечал крысам, пришедшим ему помочь. Тем не менее они были очень любезны и, постучавшись, принесли ему поднос с завтраком, достойным короля. Но Элиотт не смог проглотить ни кусочка – от мысли, что придётся возвращаться в школу, скрутило живот. Поскольку он уснул в одежде, то был уже готов к выходу. Ни сил, ни желания переодеваться не было. Да и мятая одежда отлично подошла бы к обещанному врагами преображению. В отсутствие Мааау и без его приказов маленькие механические грызуны не решились связать парнишку, чтобы надеть на него новую одежду – они предпочли просто убраться из комнаты. Тем хуже!
Вновь оставшись один, Элиотт захандрил ещё больше. Его работа на ОБК завершена, и впереди ждёт нудная каждодневная рутина. Вся дальнейшая жизнь представлялась унылой и однообразной… Он чувствовал себя настолько никчёмным, что покинул комнату по наружной железной лестнице, которая спиралью спускалась на задворки: не хотелось проходить через библиотеку и прощаться с крысами-трудягами, с Базилем-привидением, Гадатэлем-библиомантом и ворчливым Месье Котом. Что касается Калеба, то мысль о том, что Элиотт будет видеть его за компьютером на стойке регистрации или среди книжных полок, но больше никогда не сможет поговорить с ним о сверхсекретной литературной организации, была невыносима. И мальчик ушёл в школу, ни словом не перемолвившись с агентами ОБК – не потому, что был плохо воспитан, а потому, что оказался очень расстроен.
Подавленный и покорный судьбе, Элиотт шёл опустив голову, как вдруг его осенило: он ведь может отправиться куда угодно, хоть в ад – только не в школу! Ему не хватит мужества вернуться в класс, чтобы вновь и вновь терпеть издевательства своего демона.
– Страшенёль, ю-ху! Подожди нас!
– Эй, ты куда?! Это не та дорога. Ты что, утром не протёр очки? Ха-ха-ха!
Близнецы! Слуги дьявола! Мальчик напрягся, увидев их в нескольких метрах от себя. Сегодня пятница: перемирие уже истекло.
– Вот тебе и «Карибо»! – расстроенно процедил сквозь зубы Элиотт.
Теперь, когда Идиот и Болван его заметили, отступать поздно. Если эти двое не увидят его в школе, то обязательно расскажут об утренней встрече Шарли. А она не преминет воспользоваться случаем, чтобы выслужиться перед учителем и доставить Элиотту как можно больше проблем. Не видя других вариантов, мальчик бросился бежать. Позади раздались смешки. Однако преследовать его близнецы не стали, решив не проявлять инициативы, а дождаться приказов Шарли.
Заняв своё место в классе, Элиотт радовался, что избежал неприятностей по дороге, но всё же спокоен не был. Утро проходило как обычно: издёвки, оскорбления и подлые выходки на виду у всех, но, конечно, в отсутствие взрослых, которые, если бы знали, наверняка пришли бы на помощь.
Стоя у школьной доски, мадам Сито с упоением читала детям стихотворение Превера, не подозревая о драме, разворачивающейся за дальними столами…
Вскоре наступил роковой момент: прозвенел звонок на перемену, вызвав счастливые крики и радостную толкотню учеников. Среди шума и гама Элиотт подслушал обрывок разговора между Шарли и близнецами:
– …шампунь в туалете!
Он даже икнул от отвращения, разгадав коварный план врагов: они хотят сунуть его головой в унитаз…
Элиотт встретился глазами с Шарли, и она, одарив его жестокой улыбкой, отчётливо произнесла:
– Нет, подождите! У меня появилась идея получше.
Что?! Идея «получше»?! Увы, остального он не расслышал, так как Шарли вышла из класса, утащив за собой Болвана и Идиота. Но и этого было достаточно: замыслы врагов не сулили ничего хорошего. Не дожидаясь, пока они начнут воплощать их в жизнь, Элиот сорвался с места и побежал к комнате для хранения мусора. Лучше провести время в компании пищевых отходов из столовой – несомненно, радиоактивных, судя по студенистому веществу, наполнявшему ежедневно тарелки учеников, – чем в компании трёх негодяев: Шарли и её рабов!
