— Так это ты? — послышался незнакомый женский голос.
Леди Догейн оглянулась и увидела, как из чащи на тропу выходит женщина в старых лохмотьях. Черноволосая, молодая, с очень тяжелым, злым взглядом.
Катрина отшатнулась, прислоняясь к груди беспокойной лошади.
Незнакомка встала на отдалении, возле кота. Тот, задрав хвост, сел ей на ступни и прислонился боком к ее ногам.
— Кто вы? — дозналась Катрина с недоверием. Она посмотрела по сторонам, выискивая сопровождающих. Ведь не могла она так оторваться от Натаниэля…
Но сенешаля и гарнизонных поблизости не было ни видно, ни слышно.
— Меня зовут Ария. Тебе это о чем-то говорит? — незнакомка наклонила голову и сощурилась.
— Нет. Мне это ни о чем не говорит.
Ария ухмыльнулась:
— Тогда зачем спрашивать, кто я?
— Что вам нужно? — голос Катрины вздрогнул. То ли от гнева, то ли от страха.
— Вы не больно ударились? Так навернуться с лошади… Так и убиться можно, — она шагнула в сторону и одновременно навстречу. Кот последовал за ней. Лошадь Катрины судорожно замотала головой, — вы чудом уцелели, миледи! — она саркастично дернула плечом, — впрочем, чудеса часто случаются, если за тобой приглядывает могущественный фейри.
— Что вам нужно? — четко выговаривая слова, прорычала Катрина. Ей удалось проглотить страх.
— Просто хочу дать тебе совет. Дружеский совет.
— Не помню, чтобы вы были моей подругой.
— Не время привередничать, принцесса. Все твои друзья исчезают, разве не так? Один за другим. Не стоит отказываться от новых.
Катрина сердито стиснула зубы. Да как она… Как она смеет так с ней разговаривать?!
— Хозяин Зимы выбрал тебя. И бережет от всех бед. Ты сама это видела. Только что.
— Так вы чуть не убили меня, чтобы это доказать?! — леди Догейн оскалилась, — это… Это не сойдет вам с рук!
— Чуть не убила? Ха! Чем? Котом? — Ария самодовольно ухмыльнулась, подняла вившегося у ног фамильяра, — ты всерьез решила прослыть в этих краях сумасшедшей?
Катрина не нашла, что ответить, потому брезгливо отвернулась.
Ария продолжила:
— Уезжай отсюда, пока Хозяин Зимы не достал тебя. Пока есть шанс. Потом будет поздно.
— Мои подданные исчезли, я не уеду, пока не найду их, — отозвалась Катрина решительно.
— Не найдешь ты их! Все! Сгинули твои подданные, забудь! Просто беги отсюда. Пока сама не сгинула.
— Если они сгинули… — леди Догейн почувствовала, что задыхается от отчаяния и злости, но все равно заставила себя договорить, — если они сгинули, то я тем более не убегу. Какой смысл будет в их смерти, если я уеду? Если не исполню то, зачем мы сюда приехали? Тогда их страдания будут напрасны!
— Их страдания в любом случае будут напрасны. Выйдешь ты замуж за принца или нет… Мертвецам на то нет дела.
— Откуда вам знать, до чего им есть дело? Откуда вам знать, что они мертвы? Вы… — Катрина выпустила узду из рук и зашагала Арии навстречу, — что вы знаете? Зачем вы пришли? Дружеский совет? Я не верю в вашу дружбу! Что вам нужно на самом деле?
— Мне нужно лишь одно, принцесса, чтобы ты исчезла. Мне нужно, чтобы Хозяин Зимы остался без жены в этот раз. И ты либо вернешься домой, забудешь все, как страшный сон, либо…
— Либо что? Что вы со мной сделаете?
Ария качнула головой, отвела взор задумчиво. Прошептала:
— О, моя милая принцесса. Я ничего с тобой не сделаю. В этих краях слишком много злодеев, которые сделают все за меня.
Стало жарко, виски запульсировали. Угрожает! Она угрожает прямым текстом!
Леди Догейн уж ответила, громко и грозно, показала, что не боится ее, что не отступиться… Как Ария взмахнула рукой, ее пальцы объял магический свет, и Катрина в тот же миг словно бы окаменела.
— Я надеюсь, ты услышала меня. Я надеюсь, ты подумаешь над моими словами, когда успокоишься… Уезжай. Возвращайся домой. Смерть твоих подданных ужасна, но если умрешь и ты… Их гибель станет ужаснее втройне.
Ария щелкнула пальцами, и леди Догейн тут же провалилась в глубокий сон.
Ее затягивало во тьму, вязкую, плотную, как деготь. Теплая и липкая, она обволокла Катрину, стянула… Чудилось, что вот-вот ужасная осязаемая темнота проникнет в тело, перекроет дыхание, задушит, убьет.
— Миледи, — раздался хриплый мужской голос.
Белый иней покрыл тьму. Холод остудил ее, превращая в хрупкий камень. Катрина почувствовала, что может вырваться.
— Миледи, — вновь позвал ее голос.
Прикосновение. Холодное, но нежное. Чьи-то мягкие пальцы осторожно провели по ее щеке.
Первая мысль Катрины была о Лансере…
Ей хотелось распахнуть веки, увидеть его, прекрасного, сильного, храброго, перед собой. Увидеть его улыбку, поймать на себе его уверенный взгляд, услышать, как его звонкий голос произносит обещание: «Я спасу вас». Но она не могла шевельнуться.
Леди Догейн ощутила влажное дыхание. Оно мягко ласкало ее тонкую белую шею… Все внутри вспыхнуло незнакомым чувством. Интуитивно Катрина поняла, что это чувство запретно, но не пожелала ему противиться. Впервые в жизни она готова была без сомнений нарушить приличия, нырнуть с головой в неизведанное, запрещенное, но, без сомнений, прекрасное.
Холодные губы прильнули к нежной коже за ушком. Катрина вздрогнула невольно, но тут же податливо, с постыдной легкостью прильнула к нему, обхватила одной рукой широкое плечо, а вторую положила ему на щеку.
Под пальцы попали шелковые локоны. Она с любопытством провела по ним. Волосы оказались длинными, доходили до плеч…
Внутри все оборвалось. У Лансера… У Лансера была короткая стрижка! Как у любого воина!
Катрина вскрикнула, отпрянула. Снова попыталась открыть глаза… Безуспешно.
— Кто вы?.. — она зашептала судорожно, — кто вы?!
— Катрина… — прошептал незнакомец нежно и встревоженно.
Девушка ощутила, как тонкая ладонь обхватила ее за локоть. Леди Догейн взбрыкнулась, не позволяя мужчине снова прильнуть к ней.
— Кто вы?! Не трогайте… Не смейте ко мне прикасаться!
— Кому, как не мне к тебе прикасаться? — голос уже не звучал нежно и тихо. Незнакомец рычал, он явно злился.
— Нет! Нет! Я не позволю! Не позволю!
Вдруг ледяная рука схватила ее за шею. Пальцы сжали ее с такой силой, что Катрина не могла больше сказать ни слова, и с трудом продолжала дышать.
Сердце замерло в испуге. Леди Догейн попыталась разомкнуть его пальцы, но незнакомец держал ее слишком крепко.
Катрина вдруг поняла, что из этой хватки ей никогда не вырваться…
