Записку прислали на следующий день, с утренней почтой и отдали нераспечатанной. На конверте размашистым почерком было написано: Министерство образования. Гарпии первого уровня, Грековой.
Бумага была плотной и лаковой, почерк крупным, но небрежным, с вензелями и завитушками, более приличествовавшими какой-нибудь романтической девице, чем молодому человеку, представителю “золотой молодёжи”. Жилка много чего порассказала ей тем же вечером.
Девушка так и записала: “Драконы высокомерны, заносчивы, жадны и ищут в спутницы равную себе: например, из волкодлаков или магов. Для них важно одобрение семьи, против которой никогда не пойдут. Держись-ка, Ада, от них подальше”. Но ей казалось, что помимо прочего она нарушила чьи-то планы, и от этого становилось тревожно.
— Пойдём, мечтательница! У нас растениеводство через двадцать минут.
— Иду! — отозвалась Ада и спрятала тетрадь в стол, предварительно скрепив её своей печатью. Это правило девушке нравилось: подделать рисунок на руке было невозможно, он был сродни отпечаткам пальцев.
Занятие проходило в скромной теплице Флоринды Синкс, дамы в толстых очках, прятавших умные и добрые глаза преподавательницы. Дриады всегда являлись на её уроки первыми и слушали, затаив дыхание, словно та открывала им смысл жизни.
Далида же, напротив, терпеть не могла эти поучения, высказанные неторопливым тоном:
— Растения как мы с вами, только лучше.
— Ритуал благодарности крайне важен в таком миротворческом деле, как выращивание садов.
— Среди растений главное то, какое вам нравится больше…
Ада прошептала на ухо подруге:
— Просто мудрые вирши. Книга афоризмов и только!
— Что это значит? Гадость сказала, да? — хихикнула Далида.
— Адамантия, — громко сказала Флоринда, сняв очки и потерев глаза и переносицу. — Мы все смотрим на вас, как на подающую большие надежды. Не испортите свой высокий балл. Для любой дамы очень важен цветущий сад. Он отражает красоту вашей сущности, поэтому у некоторых растут лишь сорняки.
Дриады дружно засмеялись.
— А можно из растений делать зелья? — спросила Ада то, что её давно интересовало.
— Зелья — это мифы, Сказки для доверчивых гарпий, — оскорбилась Флоринда и приподнялась во весь свой невысокий рост. — Но кое-какому ритуалу я вас научу. Калиста, поди сюда!
Дриада с мышиными волосами в которые теперь были вплетены зелёные веточки, легко поднялась и подбежала к длинному столу Флоринды, заставленного горшочками с землёй. Калиста протянула руки над одним из них, их накрыла маленькими ладонями Флоринда. Обе стали бормотать что-то неразборчивое, отчего у дриады зелёные веточки в волосах зашевелись и принялись извиваться, как змеи. Через мгновенье из центра горшка вытянулся бутон, тут же превратившийся в чайную розу.
Дриады захлопали в ладоши и заулыбались. Гарпии отреагировали сдержаннее, но по блеску глаз было заметно, что фокус им понравился.
— Это ремесло обожают маги. Они, как и мы, приветствуют красоту во всех её проявлениях, но их женщины намного холоднее любой из вас. Так что, пользуйтесь преимуществом.
— А драконы? — выкрикнула Далида, улыбнувшись Аде.
— А драконы — дело другое, — закончила урок Флоринда и показала девушкам, что они могут быть свободны.
— Подожди меня снаружи, — попросила Ада подругу и та, посмотрев долгим взглядом, кивнула.
Ада решилась: пока представился удобный случай прояснить волновавший её вопрос. Она подошла к Флоринде, дающей указания суетящимся за уборкой големам, и спросила, глядя в глаза:
— Почему меня каждый раз называют разными именами, любыми, только не моим?
— Потому что это другой мир, — улыбнулась Флоринда.
— Но ведь остальных Пришлых это правило не коснулось!
— Спросите вашу Соль.
— Она не скажет правду, а Келисия посмотрит так, что больше и спрашивать не захочется.
— И для вашего ж блага, Адалия. Выберите уже себе одно из новых имён и успокойтесь. И мы все успокоимся, — добавила сероглазая дриада дрогнувшим голосом и поспешила удалиться так быстро, как будто за ней гнались стая валькирий.
Глава восьмая. Девичьи секреты
Следующее письмо не заставило себя ждать, а потом было ещё одно, и ещё. Они не содержали никаких предложений или попыток сблизиться, и тем ещё более будоражили любопытство.
“Ты уже можешь пролететь хотя бы пару длин и не свалиться?”
“Мне понравилось твоё платье цвета кипящего серебра. Рассчитывала на оборотня?”
“Я до сих пор не могу спать, гадая, что такое скидка?”
Ада злилась на иронический тон посланий, но с нетерпением ждала писем, объясняя Далиле, что они приносят оживление в её ставшую размеренной жизнь. Разумеется, она не отвечала, хотя могла бы: в одном из писем был указан адрес. “Если вдруг захочется излить на меня обиду”.
— А почему ты не ответишь? — спросила как-то Далида, так пристально глядя в лицо подруги, что девушка покраснела.
— Но ведь это запрещено.
— Во-первых, всегда можно обойти запрет, если очень захотеть. Во-вторых, на это смотрят сквозь пальцы. Большинство ведут переписку, даже если поймают, строго не накажут.
— Откуда знаешь?
— Общаюсь со старшими курсами. И тебе не помешало бы. Узнаешь много интересного.
— Например?
— Да про мир вокруг. Про Истинные расы. — Далида улыбнулась и добавила: — Про драконов.
— С чего ты взяла, что он мне интересен, как мужчина? — Ада подняла бровь.
— Конечно, интересен. Но ты права, на твоём ухажёре свет клином не сошёлся. Да, с драконами и впрямь всё сложно.
— А почему раньше не рассказывала? Не доверяешь?
— Так ты и не спрашивала. А я сама не лезу с поучениями. Мне просто самой было очень интересно узнать, почему так необходимо выйти замуж, и я выяснила, — Далида сделала театральную паузу и посмотрела в окно комнаты.
— Ну?
— Что ну? Я никогда…
— Ага, без просьбы. Выкладывай, давай.
— Среди Истинных много мужчин, а вот с женщинами засада. Их рождается мало, и слабые попадаются. Поэтому нужен приток свежей крови, девушек, способных рожать, помалкивать и благоволить перед величием Столпов общества, — Далида презрительно фыркнула. — Но со мной они промахнулись.
— Почему ты так негативно относишься к замужеству?
— Это что? Технология допроса в действии?
Ада понимала, что невольно использовала последний изученный приём на “Магии виновных”: сначала вызови сильные эмоции, а потом спроси самое важное. Если почувствуешь, что связь разорвалась, значит, подозреваемый лжёт. Самым сложным было ухватить её, и не потерять, отвлёкшись на свои мысли. Не говоря уже о том, что противник может ставить блок.
