Включили рекламный блок. Прибежал Джет. Ругался с Закросом, успокаивал Саманру, которая нервно обмахивалась планшетом. И только Ли предоставили мне. Хотелось увести её отсюда, в который раз пообещать, что всё будет хорошо, и я не оставлю её в этот раз. Но мы не могли уйти сейчас. Слишком много камер, слишком много вопросов.
— Он не может уйти… — повторяла Ли, а я продолжал гасить её сознание. Сейчас никто не видит её агонию, она страдает тихо без слёз и криков. Позже ей станет ещё хуже, ведь, я не дал ей выпустить боль здесь и сейчас.
Прости меня, Ли.
— По местам! — командовал Джет. — Сэм, сделаешь краткий пересказ произошедшего. Добавь немного драмы. Надеюсь, больше никаких сюрпризов не будет? Никто хочет свалить с проекта досрочно? Налтар, Вирджил, Имерида?
Я ждал. Имерида обещала покинуть отбор, но она молчала и старалась не смотреть мне в глаза. Да какого чёрта здесь происходит?
Закрос тоже не понимал, так же таращился на северянку, а она никуда не собиралась. Зато Сциа’Тхана забрал с собой Лоулесс. Отлично, просто отлично! Ли сжала мою руку, когда огненные крылья качнулись напоследок и скрылись в дверном проёме.
Им даже попрощаться не дадут? Так нельзя.
Слушал Саманру через слово. Она натурально всхлипывала по Закросу Мьенвану, словно он не проект покинул, а погиб в перестрелке. Обещала никогда не забывать краснокрылого демона, завидовала его избраннице. Вот только его избранница сидела рядом со мной и глядела в пустоту.
— Как ты, малыш Кайл? Будешь скучать по своему старшему братишке?
— Разумеется, Саманра, — ответил за Ли, сейчас она была полностью подконтрольна мне и даже не пыталась сопротивляться.
К счастью, на этом допрос Кайла прекратился, и Саманра переключилась на Дали, а потом на Вирджила. В её излюбленной манере, она отпускала в адрес писателя колкость за колкостью. Интересовалась, помог ли отбор вернуть его утерянное вдохновение, и готов ли он к вылету с проекта.
Веб отшучивался, говорил, что верит в свою победу и уже написал поглавник нового романа, за основу которого взят отбор невест для знатного лорда. Надеюсь, в его книге у героев будет счастливый конец.
Имерида оказалась ещё менее разговорчивой, чем Кайл и совсем не велась на провокации ведущей. Я же продолжал надеяться, что она уйдёт. Мне нужен этот отбор, я должен остаться здесь.
— Господин Реонван, вы так вцепились в брата вашей несостоявшейся невесты. Так сильно хотите расставаться с Верани? Пытаетесь через парнишку впечатлить финалистку прошлого отбора?
В его тоне неприкрытое пренебрежение. Она такая смелая стала, с тех пор как завела дружбу с моим кузеном?
— Верани навсегда останется в моём сердце.
— Но не в вашем фамильном древе, правда?
Стиснул зубы, и теперь уже Ли сжала мою ладонь, успокаивая. Надеюсь, Саманра не наговорит лишнего, иначе все мои игры с памятью пойдут прахом. Кайлин всё поймёт, и тогда доверия от неё мне точно не добиться. А нам нужно работать сообща дальше. Не хочу больше стирать её память.
— Зачем Верани дряхлое древо с сухими безжизненными ветвями?
— Невысокого же вы мнения о своём наследии, господин Реонван. Не боитесь осуждения родни?
— Наследие без наследников ничтожно, а осуждать меня имеет право лишь о окена и…
— И кто?
— Та, чьи чувства я отверг однажды.
— Какие подробности, дорогие зрители. И что ж мы имеем в остатке? Заносчивый Налтар, любимый сын морей. Интересно, графоман Вирджил, который опоздал с идеей для романа лет на десять, и надежда всех женщин Имерида. Победит, и все наши мужчины останутся свободными. Выбор, кажется, очевидным, но что скажете вы? Кто будет бороться за чувства Далиилы Фолье? У вас есть всего пять минут отдать предпочтение одному из конкурсантов, набравший меньшее количество баллов, покидает отбор. Империя, ты готова голосовать?
Империя была готова, но был ли готов я?
6.2
Налтар
— Какой напряжённый момент! — делилась Саманра со зрителями, когда время для голосования истекло.
На экраны вывели наши лица с незаполненными полосками голосов. Совсем скоро я узнаю, смогу ли я дальше защищать Кайлин, или мне придётся уйти вслед за Рилтаром. Наверно, стоило переломить себя и позаигрывать с публикой, прикинуться хорошим парнем, а не надменным древним. Но я просто не смог. По ту сторону камер хищные взгляды следят за каждым шагом моей любимой, ждут когда она оступится, раскроется, проиграет. И я просто не могу быть с ними милым.
— Хотите сказать что-то напоследок? — ведущая направила на меня микрофон, словно заряженный пистолет.
— Воздержусь.
— Как знаещь, Налтар. Возможно это твой последний шанс признаться.
— Для признаний у нас был отдельный этап отбора, разве нет?
— Ох, Налтар, — она снисходительно закатила глаза. — Не повезёт же твоей избраннице. Ты редкостный зануда. Сложно поверить, что несколько часов назад ты вытворял на сцене.
Ничего не ответил на её колкость. С Ли я не был занудой, она делала меня другим. Я улыбался, дурачился, сбегал на болота и тонул, тонул без шанса на спасение.
— Чед, дай слово своему милашке с наушниками, что он там насчитал по голосам?
— Знаешь, Сэм. Не скажу, что наблюдаю какой-то ажиотаж в голосовании. Очевидно, зрительницы никак не могут отойти после внезапного признания Закроса. Судя по немногочисленным сообщениям в поддержку наших конкурсантов, фанатки убежали надевать чистые трусики и ждать в гости влюблённого Сциа’Тхана.
В студии оглушительно рассмеялись, и от этого гвалта Кайл задрожал и сильнее прижался ко мне. Саманра проследила за нами и презрительно хмыкнула. Да и пошла она к чёрту. Если сейчас я нужен Ли, я никуда не уйду, и на голосование мне будет плевать. Останусь здесь, это мой замок, я глава Дом Реонван! Моё слово закон! Сам их всех выгоню, кроме Верани.
— И всё же, Чед, мы жаждем знать, кто прошёл дальше.
— Тогда следи за циферками на экране, Сэмми, ты же умеешь счетать?
— Сладенький мой, умею, хотя есть вещи недоступные мне, например, я не могу даже прикинуть, как много лет назад ты был популярен и был ли?
Они обменялись ещё парой явно постановочных шуток, и только после этого приступили к объявлению итогов:
— Вирджил Веб. Писатель с миллионными тиражами, переведённый на пятнадцать языков, и покоривший не одно читательское сердце. Сегодня ты набрал двадцать три тысячи шестьсот одиннадцать голосов. Ты доволен результатом?
— Это почти как мой первый тираж, — улыбался Веб.
— О чем была та книга, Вирджил? — Саманра тянула время, заставляя меня нервничать всё сильнее.
Да озвучьте вы уже эти чёртовы результаты!
