— Нет, — ответила Анаис. — А вы кто? Еще один призрак?
Теперь незнакомец откровенно захохотал. Она так и не поняла, что смешного сказала. Наверное, он перед сном хлебнул вина. Или эльдийского пива, от которого ум отшибает напрочь.
— Мне нравится твой взгляд на вещи, — сообщил мужчина, отсмеявшись. — Нет, я не призрак. Я аспирант. Итан Мардар. Живу в исследовательском крыле, изучаю явления на стыке призраков и артефактов Наследия. Что? Тебе и это интересно? — с наигранным изумлением воскликнул он, заметив, как у Анаис загорелись глаза.
— Да. Интересуюсь артефактами Наследия, — нейтрально ответила Анаис, смутно понимая, что собой представляют эти артефакты. Нет, она знала о теории, согласно которой существовали некие утерянные знания древних магов. Будто бы древние умели куда больше, но с годами старики унесли множество секретов мастерства в могилу, а новички не сумели превзойти учителей. Однако она понятия не имела, доказано ли существование этих обрывков знаний и обломков артефактов.
— Какая любознательная девушка, — протянул Итан. Анаис показалось, что он видит ее насквозь со всеми уловками. — Значит, среди адептов Наследия пополнение… Уже вступила? Нет?
— Нет. А что, туда вот просто так берут всех? — совершенно по-детски спросила она.
По губам Итана опять зазмеилась усмешка. Похоже, Анаис его развлекала. Она пока не могла сказать, нравится ей это или раздражает.
— Видишь ли, — чуть слышно сказал он, так что пришлось подойти вплотную, чтобы расслышать, — если бы ты хотела к настоящим адептам Наследия, которые сидят в Ниддате… они бы заставили тебя спуститься во все круги преисподней, чтобы доказать свою состоятельность. Открою секрет. В Академии не адепты Наследия. Это детишки, которые им подражают. Я не слышал, чтобы здешнюю ложу официально признали в Ниддате. Так что если хочешь поиграть — тебя возьмут в песочницу.
— О, — разочарованно выдохнула Анаис. Ненастоящие адепты… Что ж, это было предсказуемо. С другой стороны — какая разница? Натан вряд ли дошел до главной ложи. Скорее всего, сделал свое открытие прямо здесь. Пользуясь только знаниями «детишек». Может быть, позже он и добрался до чего-то истинного и сокровенного, но начинал в Академии, так же как и Анаис.
— Ты что-то подозрительно печалишься, как для человека, которым движет простое любопытство, — вкрадчиво заметил Итан. — Признайся, зачем тебе Наследие? И почему ты оказалась в холле посреди ночи?
Он опять смотрел ей в глаза, и Анаис опять обволакивало странное обаяние его синих глаз. Она попыталась зажмуриться, но продержалась недолго.
— Я… просто… интересуюсь, — прошептала она. На миг показалось, что Итан вот-вот ее поцелует. Но прошла секунда, вторая — и он сам сделал шаг назад. Гипнотический блеск глаз потерялся в темноте.
— Ладно. Я сам многим интересуюсь, — усмехнулся он. — Если потребуется помощь или объяснения — обращайся. Зайди в исследовательский корпус, на втором этаже есть адресная доска. А сейчас беги лучше в комнату. Малышам нельзя опаздывать на первый урок…
Анаис развернулась и поспешила к лестнице, стараясь не думать, как выглядит со спины в обгорелой и рваной блузке.
И только под утро, когда она уже засыпала, на ум пришел неожиданный вопрос: а почему сам Итан оказался в три часа ночи в холле?
***
Месяц септор подходил к концу. Еще пара дней — и в свои права вступал октор, принося холода, настоящую осень и всеми любимый Ульсан, главный осенний праздник. Анаис терялась в догадках, как его будут отмечать в Академии. А если не будут? Маги, как она успела убедиться, относились к радостям простых людей с некоторым снобизмом. Как, впрочем, и аристократы…
Она потянулась и неохотно откинула одеяло. Первой лекцией в расписании стояла практика предсказаний, а ей еще требовалось поесть перед занятиями. Господин Ритто не любил опозданий. Несмотря на нелепый вид, он оказался строгим до ужаса.
В столовой Анаис уже ждали Мерклин и четверокурсница Шелли Бланн, глава местной ложи адептов Наследия.
— Мы заказали грибной суп с сухариками, — сообщила Мерклин, усаживаясь за пустой столик у входа. Анаис и Шелли сели рядом, и столик неспешно взмыл в воздух.
— Только не под потолок, там душно, — предупредила Шелли, позволив первокурсницам настраивать полет.
Все столы здесь были летающими. Ну или почти все. На полу стояли только те, за которыми сидели совсем уж неумелые новички или, наоборот, аспиранты, успевшие устать от бытовых полетов. Это было удобно. На стол со всеми сидящими накладывалось ограничение, благодаря которому они не сталкивались. За едой не требовалось вставать — существовала пространственная магия. Она оказалась совсем несложной. Столы неспешно барражировали туда-сюда или зависали под самым потолком, не занимая место на полу. Анаис припомнила, как в первый день в Академии новичкам советовали надевать шапки. Стоя на полу, легко было получить по лбу какой-нибудь ножкой стула.
— Есть планы на Ульсан? — поинтересовалась Шелли. Перед ней возникла миска ароматного дымящегося супа. У Анаис потекли слюнки, и она схватилась за зеркало. Вот и еще один плюс столовой: захочешь есть — сразу освоишь пространственную магию!
— А его здесь отмечают? Как? — оживилась Мерклин.
— Будет вечеринка в верхнем зале, ну и пару выходных дадут, — мечтательно протянула Шелли. — Люблю эти вечеринки, на них заглядывают аспиранты — ты с ними еще не знакомилась? А зря, я вон еще после прошлого Ульсана не отошла.
И они захихикали. Анаис усмехнулась, вспомнив об Итане. До сих пор ей так и не довелось прибегнуть к его помощи. Она никак не могла улучить момент, чтобы пробраться в подсобку библиотеки. Такова была следующая «зарубка» в блокноте Натана. Попасть в подсобку. И увидеть там… одной Заступнице ведомо что.
— Лучше спроси, какие планы на вечер, — вырвалось у нее. — Давайте попробуем еще раз отвлечь госпожу Вард.
— Да мы все уже перепробовали! Почему тебе просто не попросить ее, чтоб пустила в подсобку! На твоей стороне ректор, она не откажет! — воскликнула Мерклин. С проплывающего мимо столика на нее покосились какие-то второкурсники. Мерклин только недавно примкнула к адептам Наследия и еще не привыкла к секретности.
— Натан писал — нужно незаметно… Как знать, может, призрак реагирует на это, — пояснила Анаис.
Мерклин разочарованно вздохнула, но тут же повеселела.
— Я позову Даррена. Уж мы ее отвлечем, не беспокойся!
Анаис вопросительно посмотрела на Шелли. Все-таки та возглавляла ложу адептов Наследия в Академии. И проверяла желающих вступить, чтобы тайны не разбазаривались направо и налево. Ведь сперавийского шпиона еще не поймали, а им мог оказаться кто угодно, даже Даррен, с которым у Мерклин с первого дня вспыхнул бурный роман.
— Я проверю его. Он ничего не заметит, — кивнула та. — Если окажется чистым — действуйте.
Если окажется… Анаис опять спросила себя, а правильно ли она поступила, доверившись Шелли. Но та знала еще Натана. Когда Анаис подсела на диван в уголке, где собирались адепты Наследия, и задала вопрос, Шелли сразу ее узнала.
