— Этот подвал, где вы спрятались… ? — спросила Рада.
— Да, это было именно такое место. Мы прожили в нём два дня, а затем ушли лесами на восток, в сторону Гарпаса. Добрались до городища и там я свалился, подхватив сильную простуду, а ещё беспокоила рука, да и дожди начались…
— В общем, задержались надолго, — закончил Сэм. — Я хотел, когда Роган немного оклемается, проводить его через границу, а затем вернуться за семьёй в Салерну. Но страшные новости, которыми поделился ваш домовой, просто убили меня. Как такое могло произойти? Это же сотни ни в чём неповинных людей! Я до сих пор не могу поверить.
— К сожалению, это правда, — и Рада откровенно рассказала, что увидела в селении, завершив описанием, как Алма Греновис отомстила аруанцам. — Свекровь погибла, задействовав силу Жизни ради убийства врагов. Теперь селение — один большой могильник, где остались лишь стены и пепел.
— Позже мы выяснили, что главный виновник всего — бывший житель Салерны, изгой Юхан, — добавил Михей.
— Что? — подхватился на ноги Сэм. — Юхан?
— Он. Это точно, — кивнул дядька и отвернулся, пытаясь скрыть влажный блеск глаз. — Я был в таком шоке от бессмысленной жестокости происходящего, а ещё от собственного бессилия что-либо изменить, что просто сбежал.
— А меня больше всего поразило, как аруанцы спокойно воспринимали всё происходящее, — глухо добавила Рада. — Обозники занимались «любимым делом», то есть грабили дома, а офицеры сидели под зонтиками летнего кафе и лениво цедили вино, скучающе посматривая на горящую мэрию.
— А-а-а! — заорал Сэм, обхватив руками голову, словно боялся, что она сейчас лопнет, и выбежал из гостиной, а затем и из схрона.
— Ведь только помылись… волосы ещё мокрые! — закричала девушка, вскочила и бросилась за ним следом, крикнув на ходу Михею. — Не выходите! Я сама!
На поляне перед схроном было пусто, лишь слышался шум кустов вдали, через которые ломился дед, продолжая завывать.
— Что случилось? — вынырнул с изнанки леший.
— Прошу, догони моего гостя, он узнал о гибели Салерны, а у него там была и семья, и друзья. Как бы глупостей не наделал, — попросила Рада.
— Беда, — охнул Палкин и исчез, а девушка вернулась в схрон, быстро оделась и, прихватив тулуп Сэма, снова вышла на поляну. Она присела на лавку у входной двери и приготовилась к долгому ожиданию, когда перед ней из ночной морозной тьмы снова вынырнул леший и торопливо сказал:
— Хозяйка, есть разговор.
— Слушаю, — насторожилась Рада.
— Дед-то не жилец, болен неизлечимо и хочет лишь одного — быстро умереть. Он пока бежит, но сердце уже не выдерживает. Если я его и задержу, это ничего не изменит, старик умирает.
— Как же так… — огорчённо прошептала девушка. «Я думала, главный пациент — Роган, — корила она себя. — Да и дед показался крепким, хотя его тоже собиралась утром осмотреть… Не успела».
— Я ведь не просто так это рассказываю, хозяйка, — хмыкнул Палкин. — Ты забыла, что у меня ВСЕГДА есть младший брат. А после ухода последнего, уже прошло какое-то время и можно обзаводиться новым.
— Только при согласии Сэма, — категорически сказала девушка. — И я хочу быть свидетелем.
— Нельзя, — вздохнул Палкин. — Только я, новый брат и лес вокруг — вот и всё.
— Если Сэм захочет… он станет медведем?
— Да, таковы законы.
— Но он будет помнить свою жизнь? Его личность останется прежней?
— Конечно. Правда, со временем, через пару сотен лет, прошлая жизнь забывается, остаётся лишь то, что люди называют душой.
— Палыч, я не против нового жителя чащи, — девушка на мгновение задумалась, а затем добавила. — Прошу лишь, чтобы ты рассказал Сэму обо всём, что его ожидает, а ещё дал ему возможность уйти к Единому, когда он больше не сможет…
— Я понял, спасибо. Последний вопрос. Куда принести тело?
— Сюда, конечно. Похороним его рядом с моей свекровью. Надеюсь, она не будет против временного соседства.
— Почему временного?
— Я хочу однажды перенести прах свекрови туда, где похоронены её муж и сын.
— Хорошо, — по-деловому кивнул леший. — Я тогда пошёл. О решении Сэма ты узнаешь сразу, я передам это мысленно, не спрашивай, как… — и он исчез.
Рада вернулась в схрон, молча разделась и села за стол, где её поджидали мужчины. Девушка понимала, что они не могли просто улечься спать, переживая и за Сэма, да и за хозяйку дома, ушедшую в ночь на поиски сбежавшего. Чтоб как-то занять руки, Михей быстро перемыл всю посуду и теперь вместе с Роганом рассматривал карту Каруны.
— Роган, — девушка тяжело вздохнула. — Вы знали, что Сэм неизлечимо болен?
— Нет, — медленно ответил маг. — Хотя видел, что он сильно похудел за последнее время, но думал, это от нашей не больно сытой жизни на городище. Я ведь тоже изрядно сбросил вес.
— Конечно, я понимаю, — кивнула Рада.
— А ещё в последнее время Сэм начал жаловаться на боль в груди, пришлось даже пару раз обезболивать, — припомнил маг. — Нет, я ни о чём не догадывался.
И Рада, понимая, что не имеет права молчать о том, что сейчас происходит в лесу, рассказала мужчинам свой разговор с лешим.
— Мне обещали сразу же передать решение деда, нам остаётся только ждать.
Роган неверяще таращил глаза на девушку, Михей вздыхал и крутил ус, а Рада лишь хмыкнула и сказала:
— Предлагаю разойтись по кроватям. Утром к схрону принесут тело Сэма.
— Рядом с мамой похоронишь? — уточнил Михей.
— Да.
— Я тоже хочу сразу узнать решение Сэма, — решительно сказал Роган. — Всё равно сейчас не усну.
— Значит, просто лежите и ждите. Я скажу, — встала из-за стола Рада и вздохнула. — Мне очень жаль, Сэм показался мне хорошим человеком.
— Это правда, — тихо ответил маг. — Жизнь несправедлива, забирая лучших. Последние месяцы я всё время думал, почему Единый допустил, чтобы столько людей погибло?
— У меня нет ответа, — шепнула Рада, развернулась и ушла к себе.
«Сэм согласился лишь после моей клятвы, что нечисть поможет ему отомстить за Салерну, — услышала сквозь дремоту Рада. — У меня будет отличный младший брат. Спасибо, хозяйка».
Девушка села на кровати, закрыла лицо руками, и тихо выдохнула. «Хорошая новость. Сэм останется жить, пусть и в теле медведя, а Юхан умрёт, надеюсь, мучительной смертью». Вспомнив о маге, Рада набросила на плечи шаль и вышла в гостиную.
— Что? — сразу выглянул из-за ширмы Михей, попутно зажигая свет.
Тут же скрипнула дверь комнаты, где отдыхал Роган.
— Какие новости? — встревоженно спросил он.
