Трое мальчишек поймали на вересковых топях цветочную фею и посадили её в клетку для птиц. Мальчишек засекли, когда они возвращались с топей в Персифорест, и на одного из них было наложено проклятие – у него вырос лисий хвост и пара лисьих ушей. Волшебный народец требовал немедленно освободить пойманную фею, а мальчишка требовал снять наложенное на него проклятие. И тоже немедленно, разумеется. Сама же пленённая фея требовала в качестве компенсации за моральный ущерб выдать ей семилетний запас мёда.
Корова. Она пропала, но спустя какое-то время возвратилась домой в венке из цветов и стала вместо молока доиться сливками. Теперь хозяйка коровы желала узнать, молено ли пить эти сливки, не опасаясь причинить вред своему здоровью.
Чем дальше, тем хуже. Рассматривая одно дело за другим, Аврора всё острее чувствовала, что надежда заключить мирный договор между людьми и феями становится всё призрачней. Зато всё реальнее нависает над страной тень войны, в которой люди сойдутся с волшебным народцем не на жизнь, а на смерть, и прольётся кровь. Много крови. И она, Аврора, не в силах предотвратить это.
Под конец, правда, лорд Ортолан побаловал её хорошей новостью. Точнее, относительно хорошей. Изгородь из чёрных роз Малефисенты перестала расти, хотя, впрочем, и уменьшаться тоже не спешила.
– А ещё эти розы начали пахнуть. Свидетели описывают этот запах как резкий, очень похожий на запах гнилых слив, только с сильным сладковатым привкусом. Это не может быть опасно?
– Будем надеяться, что нет, – со вздохом ответила Аврора.
После разговора о разбойниках ей уже начинало казаться, что Малефисента права и непроходимая живая изгородь вдоль границы Персифореста будет очень-очень кстати.
– Скажите, лорд, можем мы каким-то способом уменьшить страх людей перед феями?
– Я понимаю, конечно, что вы выросли среди фей, но они на нас совершенно не похожи, – шевельнул бровями лорд Ортолан. – Феи не люди. Они бессмертны и обладают магической силой, которую мы не способны понять.
Аврора кивнула – не в знак согласия, но просто понимая, что лорду всё это совершенно не интересно и помогать ей он не собирается.
– Я думаю, необходим новый подход к вопросу о мирном договоре между людьми и феями, – сказала Аврора. – А потому желаю сама услышать от своих подданных об их подозрениях и страхах перед вересковыми топями.
– Прошу прощения, ваше величество, но для этого понадобится время. Много времени, – заметно встревожился лорд Ортолан. - Правда, в вашем королевстве много знатных семей, которые ведут широкую торговлю, владеют большими поместьями или имеют огромное состояние. Они гораздо лучше понимают ситуацию, чем какое-то необразованное мужичьё. Можно организовать вашу встречу с членами этих семей, ваше величество. Разошлём приглашения, подготовим для них достойный приём...
Он не договорил, увидев, какое выражение появилось при этом на лице Авроры.
– Я и так уже потратила слишком много времени на разговоры с вельможами, – отрезала она. – А теперь я желаю говорить со своим народом.
– Но ваше королевство очень велико, ваше величество... – начал лорд Ортолан.
– В таком случае, начнем отсюда, – перебила его Аврора. – С окрестностей замка. Я желаю говорить с местными фермерами и торговцами. Сегодня днём.
– Сегодня днём?! – ужаснулся лорд Ортолан.
– Я сама немедленно пошлю в город глашатаев, и они пригласят людей прийти к замку, – усмехнулась Аврора. – А ещё я прикажу на кухне приготовить угощение для наших гостей. Лорд Ортолан, вы не могли бы послать кого-нибудь привезти немного тех новых чёрных роз? Они очень украсят нашу встречу. – Аврора сделала небольшую паузу, после которой продолжила: – Однако мне нужно будет встретиться не только с людьми. Я сообщу на вересковые топи, что хочу встретиться с феями. Сегодня же вечером. Я уверена, что и у них имеются свои подозрения и страхи насчёт людей.
С этими словами Аврора повернулась и оставила лорда Ортолана стоять на месте, яростно глядя ей вслед. Ему ужасно хотелось отговорить Аврору, даже накричать на неё, но они оба знали, что у него не было на это никакого права.
* * *
Время приближалось к полудню, и Аврора всё сильнее начинала нервничать. Как она и рассчитывала, очень многие торговцы и фермеры согласились за небольшую плату оставить на сегодня все свои дела и прийти в замок для разговора с королевой. В ожидании начала встречи они уже набились в тронный зал и с жадностью уплетали выставленное для них угощение – ломти холодного мяса, хлеб и бобы. Аврора рада была увидеть и пришедшего сюда Хэммонда, фермера, который убил в королевском лесу пару кроликов, чтобы прокормить свою семью. Правда, он старался не попадаться на глаза и держался в задних рядах.
Аврора знала, что должна выйти и встать перед этими людьми.
Знала, что ей придётся выслушать их, даже если ей совершенно не понравится то, что они скажут.
Но если этого не сделать, если не договориться как можно скорее о прочном мире между людьми Персифореста и волшебным народцем с вересковых топей, то пройдёт совсем немного времени, и кто-то из тех или других обязательно допустит роковую ошибку, вслед за которой начнётся война. И на этот раз эта война грозит стать вечной.
Аврора глубоко вдохнула, вошла в зал и села на свой трон. Старый трон со стоящими по бокам позолоченными львами давно успели убрать. Новый, на котором сидела Аврора, был намного скромнее и элегантнее. Увидев перед собой королеву, люди в зале зашептались, перестали жевать и притихли. Многие из них во все глаза разглядывали сверкающую на голове Авроры золотую корону.
– Граждане Персифореста, – начала она. – Вы, конечно, знаете, что я дочь королевы Лейлы и короля Стефана, но мало кому из вас известно, что меня вырастили мои тётушки и моя крёстная, и все они – феи.
О, как вытянулись у них лица, как широко раскрылись от удивления глаза. Хорошее начало.
– Теперь же я стала не только вашей, но и их королевой тоже. Да-да, я королева Персифореста и вересковых топей. И я хочу, чтобы все мои подданные жили в мире и согласии друг с другом. На протяжении десятилетий не утихает вражда между людьми и феями. Почему, как вы считаете?
На какое-то время тронный зал погрузился в тишину, затем поднялся один из фермеров.
– Мы стараемся держаться в стороне от вересковых топей, – сказал он. – Почему? Да потому, что феи похищают наших детей, это всем известно.
Аврора видела, что многие в толпе закивали в знак согласия, по залу пронеслись глухие возгласы, в которых повторялось имя пропавшего мальчика-конюха. Авроре хотелось поделиться с ними всем, что ей рассказал о нём Джон-весельчак, но делать этого не стоило. До тех пор, пока Саймон не будет найден, они всё равно ей не поверят.
Теперь поднялась смуглая горожанка с яркими, пронзительными зелёными глазами. Аврора узнала её – она работала на маслобойне.
