— Ты можешь стать звездой на небосклоне, и тогда про тебя сложат песни и легенды, а можешь вернуться к земным собратьям.
— Я не хочу быть звездой и героиней песен и легенд. Мне куда больше по душе остаться земной девушкой и жить подле моего любимого.
— Если в конце пути ты будешь хотеть этого так же страстно, как теперь, твое желание исполнится.
— Разве я могу не хотеть этого? — удивилась девушка.
— Да, если потеряешь связь со всем, что тебе дорого, и забудешь себя.
Пламя гипнотизировало Злату, и ее начало клонить в сон. Между тем ей хотелось еще о многом спросить таинственного собеседника. Она попробовала оторвать взгляд от огня, но не смогла. В полумраке ей почудился образ принца и, борясь с накатывающей сонливостью, она спросила:
— Нет.
— Как?! Значит, я не увижу принца?! — в ужасе воскликнула Злата.
— Увидишь, — прозвучал противоречивый ответ.
— Что значат твои слова? В них нет смысла, — проговорила девушка.
Пламя лампады расплывалось перед ее взором, теряя четкие очертания. Злата сделала еще одну попытку оторвать взгляд от огня, но сон спеленал ее, и уже проваливаясь в забытье, она услышала голос Оракула:
— Ты увидишь его, когда твое сердце будет принадлежать камню.
«Какому камню?» — хотела спросить Злата, но силы покинули ее, веки смежились, и пламя лампады угасло.
Глава 21 И все канет в Лету
Проснувшись, Злата увидела, что круглая часовня с фонтанами исчезла, будто приснилась. Все вокруг было окутано густым белесым туманом. Неужели беседа с Оракулом была сновидением? Нет, Злата помнила соленый и горьковатый привкус воды из источников, и каждое слово до сих пор отчетливо звучало у нее в ушах.
Больше всего девушку беспокоило загадочное предсказание, что ее сердце будет принадлежать камню. Может быть, принц тоже обратится в статую? Но ведь тогда они встретятся здесь, на звездной дороге. Теряясь в догадках, Злата решила, что время само подскажет ответ. Главное — принц по-прежнему любит ее, а значит, не стоит понапрасну горевать об упущенной каравелле. Нужно идти дальше и искать Лету.
Пока Злата размышляла, дымка начала рассеиваться, и из пелены тумана возникла река. Она лениво, словно нехотя, несла свои воды, отсвечивающие холодным металлическим блеском. Движение их было незаметным, почти неуловимым.
Сколько воспоминаний, чувств и надежд поглотили ее глубины! Сколько поколений приходило на Землю и уходило, канув в Лету, в вечное забытье!
Возле берега, слегка покачиваясь на волнах, стояла лодчонка без весел. Злата направилась к ней. Речная галька шуршала под ногами совсем по-земному, и девушке захотелось хоть чуточку пройтись по берегу, прежде чем отправляться в небытие. Она сделала несколько шагов и вдруг услышала под ногами рассерженный голосок:
— Ходят и ходят, топают и топают. Никакого покоя.
Злата посмотрела вниз и увидела маленького рака-отшельника. Высунувшись из раковины, он грозно шевелил крошечными клешнями, а его выпученные глазки вращались, с удивлением оглядывая пришелицу. Он выглядел так комично, что Злата не могла сдержать улыбки.
— Да ведь ты не дух, — изумленно вымолвил рак.
— Кажется, нет. — Злата наклонилась к необычному собеседнику, чтобы было легче разговаривать. Она перестала удивляться чудесам звездной страны. В конце концов, если она разговаривала с ветром, почему бы не поболтать с раком-отшельником?
— То-то я смотрю, ты топаешь, как бегемот, — ворчливо сказал рак и язвительно добавил: — Небось в звезды метишь? Сейчас все, кому не лень, подались в звезды.
Рак был не самым радушным существом на свете, но переправа через Лету страшила Злату, и девушка была рада оттянуть время.
— Я совсем не собираюсь стать звездой. — Она отрицательно покачала головой.
— Кого ты пытаешься обмануть? — обиделся рак. — Те, кого не интересует слава, не отправляются при жизни в вечность.
— Ах, я бы с удовольствием променяла славу на жизнь где-нибудь в тихом уединенном месте… — сказала девушка.
Рак-отшельник посмотрел на нее с уважением и растроганно заявил:
— Должен заметить, ты удивительное создание. Обычно никто не понимает моего стремления к одиночеству. А ведь нет ничего лучше, чем замкнуться в своей раковине и жить, никого не видя.
— Вот именно! Никого, — с чувством подхватила Злата и мечтательно добавила: — Кроме принца.
Рак-отшельник в сердцах махнул клешней:
— Ну вот, все испортила! Неужели ты не понимаешь — стоит появиться принцу, как место уже не будет уединенным. Что хорошего, если целыми днями перед тобой будет маячить какой-то принц?
— Не какой-то, а самый лучший, — улыбнулась Злата.
— Ты такая же глупая, как и остальные. Стоит ли искать уединенное место, чтобы потом притащить туда толпу. Я всегда говорил: у людей нет никакого вкуса к жизни, — презрительно фыркнул рак-отшельник и скрылся в раковине.
Злата постучала пальцем по костяному домику, надеясь, что хозяин еще появится, но рак лишь недовольно буркнул в ответ что-то невнятное, дав понять, что он и так потерял слишком много времени на пустую болтовню.
Девушка вздохнула и повернулась к Лете. В разговоре с раком-отшельником она отвлеклась от предстоящей переправы, и сейчас решимости пуститься в плаванье по свинцово-серой реке у нее заметно поубавилось. Злата подошла к самой кромке воды. Лодчонка услужливо подплыла и застыла у ее ног.
— Что ж, через Лету — так через Лету. Никакими посулами меня не заставят отречься от возвращения на Землю, — подбадривая себя, вслух сказала Злата и ступила в лодку.
Утлое суденышко закачалось, но быстро выровнялось и поплыло к другому берегу. Нос лодки плавно рассекал мутные воды Леты. Злата вспомнила свою жизнь на Земле, отца, комнату над бакалейной лавкой, долгие скитания и красавца-принца. Как счастлива она была, когда объявили об их помолвке! Как ожидала свадьбы! Мысли ее вернулись к церемонии венчания. Она отчетливо представила ликующую толпу на площади и собор в праздничном убранстве, освещенный сотнями свечей.
Вдруг фата сорвалась с головы невесты, порыв ветра подхватил легкую ткань и, играя, понес прочь. Злата охнула и оглянулась. Белоснежное кружево облаком парило над рекой. Ветерок трепетной дрожью пробегал по тонкой ткани. Взгляд Златы был приклеен к пене кружев над водой. Девушку охватила грусть, как будто вместе с кусочком тюля она потеряла что-то неизмеримо большее. А шаловливый ветер, запутавшись в фате, все подкидывал ее, не давая упасть в реку. Наконец ему надоела эта игрушка, и он, бросив ее, полетел дальше. Фата медленно опустилась на воду. В тот миг, когда ткань коснулась отсвечивающей металлическим блеском глади реки и стала плавно погружаться, перед взором Златы возник образ принца с бриллиантовым кольцом в руке…
