«Я возьму ее с собой и подарю моему принцу, — решила она. — Говорят, в раковине слышен шум моря, мы вдвоем будем слушать его и радоваться, что все так хорошо кончилось».
Злата приложила раковину к уху и, к своему удивлению, услышала голос принца: «Ах, Агнесса, я хотел бы навсегда вычеркнуть Злату из своей памяти».
— Так вот как ты меня любишь, мой неверный принц! А я-то думала, ты оказался в покоях Агнессы случайно, так же как и я у Звездного шейха! — воскликнула Злата и со всех сил швырнула раковину в море.
В душе Златы клокотала обида. Она жаждала вернуться на Землю, чтобы напомнить принцу обо всех лживых словах любви, что он говорил. Взбешенная, она побежала к сходням, но стоило ей схватиться за поручни, как гигантский вал ударил о берег.
Небо помутнело. Ветер свирепо рвал посеревшие паруса каравеллы, в которых не было ничего общего с лепестками роз. Сходни соскользнули с борта корабля, и бурлящая вода поглотила их. Волны швыряли корабль с гребня на гребень, играя в смертельную игру. Вой ветра и рокот волн слились в один протяжный то ли вой, то ли стон. Каравелла кренилась, из последних сил стараясь устоять перед натиском стихии. Якорная цепь натянулась. Корабль натужно застонал и, сорвавшись с места, легко и свободно помчался по волнам в открытое море.
Злата в отчаянии глядела, как ее мечта удаляется от берега. Вскоре море успокоилось. Лазурь воды слилась с синевой неба, и уже не было ни моря, ни неба, а лишь одна голубая бездна. Только белое облако, очертаниями напоминающее парусник, маячило вдалеке, но и оно начало таять, пока не исчезло совсем.
…В бескрайнем Космосе, словно невесомые пылинки, плыли огромные валуны. На одном из них восседал и разговаривал сам с собой мудрец с двумя лицами. На коленях у него лежала грифельная доска. В одной руке он держал огромную связку ключей, а в другой — кусочек угля.
— Жаль, она упустила свою возможность, — сказал старец.
— Но ведь она еще может вернуться на Землю, если не забудет обо всем, — возразил ему юноша.
— Да, но теперь за каждый шаг ей придется платить. Уголек слишком мал, и как только он испишется до конца, путь на Землю будет закрыт для нее навсегда, — сказал старец.
Янус склонился над грифельной доской и начал писать.
Глава 20 Оракул
Злата в бессилии опустилась на песок, обхватила колени руками и, уткнувшись в подол, безутешно зарыдала. Никогда она не чувствовала такой безысходности. Девушка не знала, как долго просидела, оплакивая свою несбывшуюся мечту. Беды и злоключения часто преследовали ее, но какой бы горькой ни казалась судьба, Злата всегда надеялась, что преодолеет все невзгоды. Сейчас в ней умерла надежда, и впервые в жизни она не ждала ничего хорошего.
Вдруг раздался звон, как будто хрусталь разлетелся на множество осколков, и девушка увидела перед собой стену из прозрачного стекла, в которой, ощетинившись острыми краями, зияла дыра. Ломаные лучи трещин разбегались в стороны, как сеть морщин. Злата не испугалась и не удивилась, словно знала, что так и должно быть. Горе притупило чувства, и у нее не осталось сил бороться за свое счастье. Ей было все равно, сидеть ли здесь, идти ли дальше. Как во сне, она медленно поднялась с земли и переступила через битое стекло. Тотчас вход за ней сомкнулся, и она оказалась в овальном помещении, напоминавшем часовню. Злата стояла совсем одна, и все же необъяснимо чувствовала чье-то присутствие. На алтаре перед горящей лампадой лежала раскрытая книга. Скупое пламя фитилька казалось нарисованным. По обе стороны от алтаря били два небольших фонтана шестиугольной формы. Так же как и пол, их покрывали изразцы с начертанными на них таинственными символами. В часовне не было ни дверей, ни окон.
Неожиданно возле алтаря появилась фигура, закутанная в широкую белую мантию. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо человека. И на этот раз ни изумления, ни страха не шевельнулось в душе Златы.
— Я пришла. Чего ты хочешь от меня? — усталым и монотонным голосом спросила она.
— Ты хочешь от меня… — словно передразнивая ее, эхом отозвалась фигура.
— Я ничего не хочу. — Злата безвольно опустила голову на грудь.
— Держи, — властно произнес незнакомец.
Девушка подняла голову и, увидев протянутую к ней причудливо закрученную перламутровую раковину, невольно отпрянула, как от ядовитого паука.
— Боишься? Это хороший признак. Значит, твоя душа еще жива, — сказал хозяин часовни. — Возьми и слушай.
— Я знаю, что услышу. Это жестоко, — отказалась Злата.
— Да, гораздо более жестоко, чем ты думаешь. Но только это вернет тебя к жизни.
Злата чувствовала такую усталость, что у нее не осталось сил возражать и спорить. Девушка покорно взяла раковину и приложила ее к уху.
«Ах, Агнесса, я хотел бы навсегда вычеркнуть Злату из своей памяти!» — в другой раз услышала она, но теперь слова не вызвали прежней боли. Принц продолжал: «Но я не смогу сделать этого даже сейчас, когда знаю, как легко она забыла меня ради заморского шейха».
Раковина едва не выпала из ослабевших пальцев девушки.
— Значит, он любит меня, — растерянно произнесла она, и в тот же миг поняла всю чудовищность произошедшего. — Я сама разрушила свое счастье! Как могла я сомневаться в его любви! Глупая, пустоголовая ревнивица!
Она в ярости швырнула раковину об пол. Глядя на взбешенную золотоволосую тигрицу, никто бы не поверил, что минуту назад она была тихой и подавленной. Опомнившись, Злата бросилась на колени перед человеком в белом.
— Заклинаю тебя, кто бы ты ни был. Помоги мне вернуться на Землю. Подскажи, как исправить то, что я натворила!
— Я не могу повлиять на твою судьбу. Я — Оракул и могу лишь предсказать будущее.
— Скажи, смогу ли я вернуться к принцу? — взмолилась Злата.
— Прежде выпей из левого источника. Ты забудешь все тревоги и волнения и сможешь беспристрастно внимать всему, что услышишь.
Злата покорно зачерпнула ладонью из источника забвения и сделала глоток ключевой воды, холодной и солоноватой на вкус. Тотчас груз печальных воспоминаний упал с плеч странницы, и ее охватила небывалая легкость.
— Теперь выпей из источника памяти, и ты запомнишь все, что узнала, — продолжал Оракул.
Вода в правом источнике была теплой и чуть горчила. Едва пригубив ее, Злата почувствовала прилив сил, и все ее ощущения обострились.
— Теперь спрашивай. Твое время истечет, когда лампада погаснет.
Неотрывно глядя на желтый язычок пламени, Злата с надеждой спросила:
— Вернусь ли я на Землю?
— Твоя дорога лежит через легендарную реку под названием Лета, откуда нет возврата. Ее пересекают те, кто окончил свой путь на Земле, но ты — другое дело. В тебе еще бьет ключом жизнь, поэтому у тебя есть выбор.
