приземлились на кучу валежника, что я заприметил ещё вчера, пока устраивал своего коня на ночь. Он, кстати, был там же, где я его оставил, и беспокойно преступал копытами, всем видом показывая, что не прочь уже покончить с происходящим и вернуться в родную конюшню.
- Быстрее! - поторопил я свою спутницу, помогая ей вылезти из веток.
Усадив девушку на спину лошади, я, запрыгнув следом и пришпорил коня, прорезая вооружённую толпу, высыпавшую во двор.
Нам в след неслись несусветные ругательства, но мы уже мчались вперёд по дороге, оставляя далеко позади всю эту разношерстную компанию.
- Вампир с ездовым животным – это что-то новенькое! - удалось расслышать мне сквозь свист ветра.
- Держись крепче! - отозвался я, понукая коня и прижимаясь к его холке.
Сзади слышались звуки погони. Похоже, те, кто гнался за этой девушкой, тоже пришли не на своих двоих. Завернув на крутое ответвление дороги, я резко натянул поводья и, практически кубарем свалившись с лошади, стащил за талию новую знакомую. Шлёпнув коня по крупу, чтобы тот продолжил бежать, ломанулся в придорожные кусты, утаскивая за собой свою невольную спутницу.
Мы затаились в зелени, ожидая наших преследователей. Вскоре показались и они. Не обратив внимания на несколько примятую зелень, они помчались дальше, нещадно подгоняя своих лошадей, которым всё равно было далеко до серого в яблоках скакуна.
- Теперь-то объяснишь? - обернулся я к своей спутнице, чьё тяжёлое дыхание слышалось из-за моей спины.
- Ты… самый… необычный нелюдь… из всех, что я встречала, - с паузами отозвалась она, стараясь восстановить дыхание. - Обещаю, что рассажу, только давай уйдём подальше отсюда, они могут вернуться.
Стараясь по возможности не очень громко ломать ветки, мы, осторожно поднявшись, направились вглубь леса, справедливо рассудив, что там-то уж нас найти и поймать трудно будет.
Спустя полчаса, убедившись, что окончательно оторвались от погони, мы устроились в корнях одного из старейших дубов.
Выдержав, для приличия, паузу, я скрестил руки и, одарив свою спутницу суровым взглядом, изрёк:
- Я жду.
- Даже не знаю с чего начать, - ответила девушка, подтянув колени к груди.
- Можно с начала, - предложил я, облокачиваясь на шершавую кору древнего дерева.
- Тогда коротко точно не получится, - с едва заметной улыбкой предупредили меня.
- Нам всё равно нужно немного отсидеться, - удобнее устроился я.
- Ты сам напросился, - с лёгкой усмешкой предупредили меня.
- До недавнего времени у меня была обычная жизнь. Работа, друзья, знакомые... Хотя нет, про друзей наврала, их никогда толком и не было, - девушка медленно выдохнула, смотря прямо перед собой. - Пусть так, но всё же нормальная жизнь со своими мечтами, проблемами и надеждами.
- Но в один из вечеров всё круто изменилось, - светловолосая девушка, положив подбородок на колени, нахмурилась. - До сих пор не знаю, что, как и почему это произошло, но я увидела призрака. Прямо в коридоре своей больницы. Да, у нас бывало такое, что пациенты умирали, медсёстры иногда судачили о всяком, но врачу не пристало верить во все эти байки, а тут...
Кастас замолчала на несколько минут, но вскоре продолжила после вздоха.
- В тот вечер я подумала, что переработала, и взяла отпуск, но стало только хуже. Постоянное ощущение слежки, какие-то странные звуки, видения... Но у меня бы ещё долго получалось отмахиваться от этого, вот только на меня напали. Не знаю, чего они хотели, но мне удалось вырваться.
- Чего же ты к Стражам не обратилась? - нахмурившись, спросил я. Её история заинтересовывала меня всё больше и больше.
- Пыталась, - невесело усмехнулись мне. - Да только по пути к их пункту меня едва не запихали в карету.
- После этого было бы глупо оставаться на месте, вот я и сбежала, побросав вещи в сумку.
- А почему ты решила, что я буду пускать молнии? - припомнил я недавние возмущения в свой адрес.
- Пару недель назад на меня вновь устроили облаву. До сих пор удивляюсь, как тогда сбежала?.. Мне тогда мельком удалось увидеть их главного – высокий нелюдь с длинными светлыми волосами. Он ещё пригрозил какому-то амбалу, что заживо поджарит его, если они что-то не найдут, и для пущей убедительности бросил в него малиновую молнию, - поёжилась девушка. - Даже сейчас иногда слышу тот вопль.
Повисла пауза, изредка нарушаемая задорными трелями какой-то ночной птички.
- Ладно, - хлопнул я себя по коленям, поднимаясь. - Не бросать же тебя теперь, да к тому же за мной должок.
- От солнца укрыла да и подлатала, - насмешливо отозвался я в ответ на вопросительный взгляд, дотронувшись до повязки.
- Прости за это, - опустила она глаза. - В последнее время нервы ни к чёрту.
- Да ладно, - улыбнулся я. - Но знаешь, хоть мы и сбежали от них, думаю, нам нужно найти моего Наставника. Он обязательно всё выяснит!
- Наставника? - с интересом взглянули на меня.
- Да, - утвердительно кивнул я, вытаскивая из-за пазухи сложенный кусочек карты. - Он должен быть где-то здесь.
Аккуратно развернув пергамент на земле, мы склонились над исчерченной поверхностью.
- Кажется, мне знакомо это место, - медленно выговорила Кастас, ведя по одной из линий пальцем. - Это не так уж далеко отсюда.
- Отлично! - в моём голосе сквозило неподдельное облегчение. - Тогда нет смысла терять время!
Убрав письмо в карман, я помог девушке подняться и уже сделал несколько шагов в нужном направлении, как вдруг почувствовал, что ноги будто увязают в чём-то. После нескольких безуспешных попыток сдвинуться с места, я вдруг понял, что лёгким с каждым мгновением всё труднее расправляться. Возглас позади меня оповестил, что не только со мной творится что-то странное.
- А вот и наши голубки - послышался вкрадчивый голос, и на поляну вышел высокий худой мужчина с чёрными сальными волосами, свисающими до плеч. Следом за ним показались мои недавние знакомые, зло поигрывающие мышцами.
Худой взмахнул рукой, и воздух будто отхлынул от меня, не давая сделать ни единого вдоха. Напрасно пытаясь отыскать хотя бы немного кислорода, я жадно хватал ртом воздух, чувствуя, как подкашиваются ноги. Через пару мгновений в глазах потемнело, и сознание покинуло меня.
- Вот как-то так, - неуклюже закончил я рассказ.
- Ты такой идиот, такой идиот… - тяжело усмехнулся Сирис, опустив голову. - Первое, что сделаю, как
