Но узнать об этом можно будет только по слухам, так как ни один старатель не скажет правду даже на Отдушине и в непосредственной близости от корабля-сборщика.
Кто-то поинтересовался, как новому партнеру Данна понравилось в Кольцах. Кто управляет кораблем? Вопрос был не случайным — зачастую между напарниками разгоралась целая психологическая война, так как люди проводили месяцы в замкнутом пространстве в обществе только своих напарников, без всяких предварительных тестов на совместимость. Иногда один из напарников прилетал на Отдушину и требовал расторжения партнерского контракта, что и производилось на корабле-сборщике. Иногда две пары старателей обменивались партнерами, но, как правило, ситуация от этого не улучшалась.
Здесь, как в деревне, все обо всех знали все, или почти все. В тайне держали только места добычи кристаллов, а кто чей партнер и как складываются взаимоотношения между людьми, было любимыми предметами обсуждения. Все знали, что партнер Данна Кииз в Кольцах был новичком, и поэтому задавали вопросы с подковыркой или, наоборот, слишком прямые. Голоса старателей взывали к Киизу, обещая познакомить его со всеми хитрыми штучками и розыгрышами, на которые горазд такой опытный космический рудокоп, как Данн. Как идут дела? Не случалось ли драки? Этот Данн — странный тип, ведь правда? Говорят, он трясется от страха всякий раз, когда выходит из корабля в скафандре. Ты его почаще заставляй работать снаружи!
Принимать всерьез такие речи было бы нелепо, все равно что обижаться на детские шалости. Но в их основе лежало нетерпеливое желание поговорить с новым человеком, услышать новый голос. Кииз не отвечал. При всем своем желании он не мог этого сделать, поскольку остался на скале, в двух днях пути отсюда.
В мрачных предчувствиях Данн опустил корабль на металл посадочного поля и задействовал магнитные якоря. Голоса опять стали требовать Кииза к микрофону.
— Его нет, — раздраженно ответил Данн и тут же осознал, что совершил грубейшую ошибку.
Лучше бы он сказал, что Кииз погиб при несчастном случае, разбив лицевую пластину шлема, когда выходил из корабля, — это не вызвало бы никаких подозрений. Ему могли бы и не поверить, но все прошло бы без последствий. Даже сообщение о том, что он собственноручно убил Кииза, не произвело бы особого эффекта. Это осталось бы личным делом Данна. Но он ни в коем случае не должен был говорить, что Кииза здесь нет, или обязан был сразу объяснить, почему он отсутствует. А теперь уже поздно. Любое запоздалое объяснение будет выглядеть как оправдание. Начнут возникать догадки, и они могут оказаться опасно близкими к истине. Каждый сразу же заподозрит, что Данн и Кииз нашли богатую жилу и поэтому не могли оставить ее без охраны даже на короткое время, которое требуется, чтобы слетать к кораблю-сборщику за запасом кислорода… Как ни крути, осложнения Данн приобрел с гарантией.
Почти полминуты в пространстве вокруг Отдушины было необычно тихо. Потом кто-то напряженным голосом сказал, что корабль-сборщик зря теряет время, к нему присоединились другие голоса. Вдруг странным образом все позабыли о Киизе. Данн почти физически ощутил, как в головах старателей начинают складываться догадки одна фантастичнее другой. По меньшей мере половина старателей, собравшихся на Отдушине, займется теперь решением дилеммы: проследить обратный путь Данна к Киизу или не стоит этого делать. Но все они сойдутся на одном — Данн и Кииз нашли сокровище, и твердо поверят в это, потому что очень хотят верить, что Ее Величество Удача распространяет свою власть и на этот дальний уголок Галактики. Некоторые убедят себя, что сокровища просто неисчислимы, и придумают доводы в пользу этого допущения. А самые горячие головы несомненно решат, что найдена сама Большая Леденцовая Гора.
Данн совершил непростительный промах. Напряжение последнего времени и накопившаяся усталость сыграли с ним злую шутку.
В динамике раздался громкий голос, перекрывший все остальные разговоры. Это заработал мощный передатчик корабля-сборщика.
— Ну, ладно! — ворчливо заявил голос. — Я больше не слышу других космоскафов на подлете. Наверное, все ваши, кто хотел прилететь, уже здесь. Займемся делом. Кто совершил посадку первым?
Кто-то весело отозвался. Потом другой голос назвал имя. Так очень четко и быстро выстраивалась очередь. Послышались другие голоса. Один из них произнес: «Смайдерс». Старатели продолжали выкрикивать свои имена в порядке прибытия на Отдушину. Голоса были разными: грубые и звонкие, решительные и вялые, торопливые и тягучие. Приторный голос сказал: «Хейн». Когда все ранее прибывшие старатели отозвались, Данн коротко назвал себя.
Последовала пауза, необходимая для сверки списков. Процедура была упрощена до предела: просто сравнивали список имен, названных старателями, со списком, сохранившимся на сборщике с прошлого визита. Списки совпадали не полностью. Некоторые космоскафы на этот раз не прибыли.
По этому поводу не было произнесено никаких комментариев. Да и кого всерьез интересовала судьба старателей-одиночек, или даже работающих в парах? Когда космоскаф скрывался в тумане и выходил из зоны прямой видимости, то он в буквальном смысле исчезал. И если он пропадал навсегда, никто не считал своей обязанностью начать расследование или отправиться на поиски. Пропавшие старатели сами купили космоскафы, сами прибыли в Кольца, полностью сознавая, что смертность среди рудокопов достигает тридцати процентов в год, то есть шансы выжить — два к одному.
Планетарное правительство на Хорусе посылало сюда корабли-сборщики, чтобы забирать добытые абиссальные кристаллы и обеспечивать старателей всем необходимым. На этом их миссия заканчивалась, в задачу чиновников на борту сборщика не входило предотвращать преступления или карать. Правда, один раз была сделана попытка установить в Кольцах Тотмеса хоть какое-то подобие правопорядка. На одном из крупных обломков устроили базу полиции. Но это мероприятие чуть не подорвало стихийно сложившиеся правила жизни старателей: некоторые из них поспешили убрать конкурентов руками полиции, предоставляя «неопровержимые доказательства» преступлений, которые сами же и совершили. Хорошо оснащенные скоростные полицейские катера теряли все преимущества при движении в плотном пылевом облаке и пропадали без вести с катастрофической быстротой и удручающей регулярностью.
Очень быстро правительство Хоруса сочло непрактичным содержать в Кольцах полицейский пост, и все вернулось на круги своя.
Поэтому Данн горько жалел, что не сказал, будто убил Кииза. После провала затеи с насаждением закона и порядка ни один правительственный чиновник, находясь в Кольцах, не высовывал носа из бронированного сборщика, зато нездоровому любопытству старателей пределов не было.
— Хорошо! — сказал гудящий голос с корабля-сборщика. — Тогда приступим! — И он прочитал первое имя… Первое имя в списке. — Мы тебя ждем! — Из люка сборщика спустился трап.
Почту, без сомнений, уже успели рассортировать, и для людей, ожидавших писем от своих близких, последние минуты тянулись особенно мучительно.
Человек в скафандре, с небольшим контейнером в руках, выбрался из космоскафа и направился к громаде сборщика, твердо ступая, чтобы магнитны на подошвах имели наилучшее сцепление с относительно ровной поверхностью взлетно-посадочной площадки. Человек взобрался по ступеням трапа и скрылся внутри космического транспорта. Через несколько минут он вышел обратно и, уже не спеша, направился к своему космоскафу.
