— На кораблях пайтаров стоят очень хорошие генераторы защитного поля,— проговорил один из транксов, до сих пор хранивший молчание.— Они в состоянии рассеять даже энергию термоядерного взрыва, случившегося неподалеку от корабля.
Вместо ответа Кувинпасдар включил новое изображение, дополненное множеством математических выкладок.
— Это, разумеется, так. Но термоядерный заряд, помещенный позади плюс-пространственного двигателя, является лишь частью, необходимой для эффективного функционирования всей системы. Когда система наведения снаряда обнаружит цель и корабль-оса удалится на расстояние, достаточное, чтобы не повлиять на настройку двигателя снаряда, рабочее поле этого двигателя переведется в режим неуправляемого самовозбуждения. Таким образом, снаряд будет притягиваться к ближайшему источнику гравитационного поля достаточной интенсивности. В данном случае им станет поле плюс-пространственного двигателя корабля-цели,— объяснил он, обведя взглядом аудиторию.
Никто не смеялся. Все слушатели глядели на него внимательно и с уважением.
— Неоднократно проводившиеся расчеты показали, что последствия станут для корабля-цели фатальными. Ни один из известных генераторов защитного ноля не сможет выдержать воздействия плюс-пространственного двигателя, работающего в неконтролируемом режиме. Взаимодействие между этими гравитационными полями приведет к такому искривлению пространства, что и снаряд, и корабль разнесет на мелкие куски. В худшем случае плюс-пространственный двигатель корабля просто надолго выйдет из строя, что сделает его легкой мишенью для других видов оружия.
— Значит, все, что надо сделать вражескому кораблю,— выключить двигатель, если он обнаружит поблизости корабль-осу или подобный снаряд. В этом случае необходимое для создания эффекта самонаведения гравитационное поле исчезнет, и снаряд пролетит мимо,— заключил один из землян.
Кувинпасдар сделал жест, означавший, что подобный вариант тоже учтен.
— Безусловно, если не принять во внимание тот факт, что система наведения снаряда уже определила координаты и курс цели. Защитные экраны также приводятся в действие плюс-пространственным двигателем корабля. Выключив экраны, чтобы устранить гравитационное поле, притягивающее снаряд, корабль одновременно лишится защитных экранов. В этом случае он будет уничтожен термоядерным зарядом, составляющим вторую часть общего поражающего фактора снаряда. В любом из рассмотренных случаев корабль противника либо погибнет, либо потеряет способность эффективно маневрировать.
В аудитории повисла долгая пауза. Затем заговорил другой транкс:
— Система еще далека от совершенства. Несмотря на предполагаемую сверхманевренность, корабли-осы, лишенные защитных экранов, все равно попадут под вражеский огонь и не все из них смогут уклониться. Погибнут корабли, погибнут их пилоты.
— Два члена экипажа на один маленький корабль. Это намного лучше, чем потерять всего один крейсер.
Земная женщина-инженер, первой вступившая в дискуссию, оставила свой сарказм.
— Почему два пилота, один человек и один транкс? Почему не два человека или два транкса?
— Исследования показали, что наши тела и умы работают по-разному, особенно в стрессовых условиях боя. Человек лучше делает одно, а транкс — другое. Мы просто дополняем друг друга.
Ученые принялись спорить. Одни из них делали это тихо, разбившись на небольшие группы, другие же окружили Кувинпасдара и закидывали его вопросами так быстро, словно у каждого из этих вопросов был собственный миниатюрный плюс-пространственный двигатель. Дискуссия продолжалась весь остаток дня и не утихла с наступлением ночи. Никто не хотел есть или спать. К утру все вымотались до предела, но на смену язвительности, скептицизму и сомнениям пришла надежда.
Вскоре под руководством Кувинпасдара и его исследовательской группы был изготовлен опытный экземпляр корабля-осы. Его испытания прошли в окрестностях газового гиганта в системе Ульдома, на одной из лун которого располагалась лаборатория, предназначенная для такого рода дел. Кораблик не исчез в изменчивых глубинах плюс-пространства и не развалился на куски, убив своих пилотов, при выходе в обычное пространство.
Вскоре появились следующие корабли, конструкция которых совершенствовалась в ходе изготовления.
А еще был изготовлен первый комбинированный снаряд. Как и предсказывал Кувинпасдар, после того как его абсурдный мини-двигатель перешел в режим самовозбуждения, снаряд точно поразил беспилотный корабль-цель, запрограммированный на уклонение от столкновения. Но ему не удалось уклониться. Когда поля двигателей двух летящих друг к другу тел перекрыли друг друга, оба они исчезли в невообразимо яркой вспышке, сопровождавшейся выбросом элементарных частиц. Правильность теории Кувинпасдара подтвердилась на практике.
Кувинпасдар и его коллеги вежливо приняли поздравления, которыми их осыпали коллеги из числа землян и сородичей, и, как подобало настоящим транксам, немедленно вернулись к своей работе. Хотя они уже многого достигли и могли бы всю оставшуюся жизнь почивать на лаврах, они последовали старой транксской поговорке: «Нет такой норы, которую можно перестать обустраивать».
Прошло восемь лет с момента первого контакта землян со столь обходительными пайтарами и три года с тех пор, как погибла земная колония на Привале. Объединенный флот людей и транксов вновь пошел на штурм системы Двух Миров. Но теперь впереди сотен больших боевых кораблей летел огромный рой миниатюрных кораблей-ос, каждый из которых нес термоядерный заряд с плюс-пространственным двигателем.
Десятки корабликов попали в плазменные сферы, образовывавшиеся на месте взрыва термоядерных снарядов или были уничтожены прямыми попаданиями лучей высокой энергии. Десятки других выполнили свою миссию, но не успели вовремя уйти из зоны обстрела и тоже погибли вместе со своими пилотами.
Но сотни кораблей пайтаров были разорваны на куски в результате взаимодействия полей их двигателей с приводами управляемых снарядов, а многие другие выключали двигатели и защитные поля лишь для того, чтобы исчезнуть в плазменных облаках термоядерных взрывов. Доселе непроницаемая защита системы Двух Миров начала дрожать и прогибаться под действием применяемого нападавшими нового оружия. Затем идеальная сфера обороны просто спала, как продырявленный мяч.
Силы союзников возглавлял не Мак-Канн, который умер шестью месяцами раньше от болезни желудка, преследовавшей его годами. Когда он умирал, исход битвы был не более ясен, чем во время первой атаки на Содружество Двух Миров. Честь наблюдать разгром врага выпала его другу и соратнику, адмиралу Хьяргазу Йиргизу. Стоя на мостике потрепанного в боях, но все еще представляющего собой грозную силу «Тамерлана», он удовлетворенно смотрел на трехмерное изображение пространства, где кипел бой. Уцелевшие корабли-осы возвращались на корабли-матки, в то время как армада выходила на рубежи обстрела обеих планет.
Сейчас, после почти трехлетней войны, ни у кого не возникало особого желания уничтожить все население планет пайтаров. Всемирный Совет землян и Великий Совет транксов обсуждали возможные варианты акций возмездия. Их интенсивность предполагалось поставить в прямую зависимость от того, как среагируют пайтары на свое поражение.
